Gli scienziati hanno dimostrato che è probabile che l'acqua sia un componente importante di quegli esopianeti (pianeti in orbita attorno ad altre stelle) che sono da due a quattro volte più grandi della Terra. Avrà implicazioni per la ricerca della vita nella nostra Galassia. Il lavoro viene presentato alla Goldschmidt Conference di Boston.

La scoperta del 1992 di esopianeti in orbita attorno ad altre stelle ha suscitato interesse nella comprensione della composizione di questi pianeti per determinare, tra gli altri obiettivi, se sono adatti allo sviluppo della vita. Ora una nuova valutazione dei dati del telescopio spaziale Kepler, a caccia di esopianeti, e della missione Gaia indica che molti dei pianeti conosciuti possono contenere fino al 50% di acqua. Questo è molto più del contenuto d'acqua dello 0,02% (in peso) della Terra.

"È stata una grande sorpresa rendersi conto che devono esserci così tanti mondi acquatici", ha detto il ricercatore capo Dr. Li Zeng (Università di Harvard),

Gli scienziati hanno scoperto che molti dei 4000 esopianeti confermati o candidati scoperti finora rientrano in due categorie di dimensioni:quelli con un raggio planetario in media di circa 1,5 quello della Terra, e quelli con una media di circa 2,5 volte il raggio della Terra.

Ora un gruppo di scienziati internazionali, dopo aver analizzato gli esopianeti con misurazioni di massa e recenti misurazioni del raggio dal satellite Gaia, hanno sviluppato un modello della loro struttura interna.

"Abbiamo visto come la massa si riferisce al raggio, e sviluppato un modello che potrebbe spiegare la relazione", disse Li Zeng. Il modello indica che quegli esopianeti che hanno un raggio di circa x1,5 del raggio terrestre tendono ad essere pianeti rocciosi (di solito x5 della massa della Terra), mentre quelli con un raggio di x2,5 di raggio terrestre (con una massa intorno a x10 quella della Terra) sono probabilmente mondi d'acqua".

"Questa è acqua, ma non come si trova comunemente qui sulla Terra", disse Li Zeng. "La loro temperatura superficiale dovrebbe essere compresa tra 200 e 500 gradi Celsius. La loro superficie potrebbe essere avvolta in un'atmosfera dominata dal vapore acqueo, con uno strato di acqua liquida sottostante. Andando più in profondità, ci si aspetterebbe di scoprire che quest'acqua si trasforma in ghiaccio ad alta pressione prima di raggiungere il solido nucleo roccioso. La bellezza del modello è che spiega come la composizione sia collegata ai fatti noti su questi pianeti".

Li Zeng continuò, "I nostri dati indicano che circa il 35% di tutti gli esopianeti conosciuti che sono più grandi della Terra dovrebbero essere ricchi di acqua. Questi mondi acquatici probabilmente si sono formati in modo simile ai nuclei dei pianeti giganti (Giove, Saturno, Urano, Nettuno) che troviamo nel nostro sistema solare. La missione TESS appena lanciata ne troverà molti di più, con l'aiuto del follow-up spettroscopico a terra. Il telescopio spaziale di nuova generazione, il telescopio spaziale James Webb, si spera caratterizzerà l'atmosfera di alcuni di loro. Questo è un momento emozionante per chi è interessato a questi mondi remoti".

Professoressa Sara Seager, Professore di Scienze Planetarie al Massachusetts Institute of Technology, e vicedirettore scientifico della missione TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) recentemente lanciata, che cercherà pianeti extrasolari, disse:

"È incredibile pensare che gli enigmatici esopianeti di dimensioni intermedie possano essere mondi acquatici con grandi quantità di acqua. Si spera che le osservazioni dell'atmosfera in futuro, di atmosfere di vapore denso, possano supportare o confutare le nuove scoperte".