È una storia del Nord e del Sud con un tocco astronomico, con un astronomo dell'UNSW e un alunno PhD dell'UNSW diretto dall'Antartide all'altopiano tibetano per aiutare a trovare il sito migliore per un nuovo, Telescopio ottico da 12 metri.

Quest'anno, Il professor Michael Ashley della School of Physics e l'alunno Dr Colin Bonner si sono recati all'Osservatorio di Ali nel Tibet occidentale per guidare i test e l'installazione di SODAR (Sound Detection and Ranging), un dispositivo che gli astronomi utilizzeranno per decidere dove è meglio posizionare un nuovo telescopio.

La strada per il Tibet era un viaggio da un estremo all'altro. Prima del Tibet, Il professor Ashley e il dottor Bonner erano stati in spedizioni scientifiche per l'impiego di telescopi in alcune delle località più remote dell'Antartica, compreso il Polo Sud stesso alla latitudine 90S. Per raggiungere l'Osservatorio Ali, la coppia ha dovuto viaggiare dalla capitale del Tibet Lhasa all'aeroporto di Nagari Gunsa, il quarto aeroporto più alto del mondo.

L'Osservatorio Ali è situato sull'altopiano tibetano, a più di 5100 metri sul livello del mare. È una buona posizione per studiare il cielo notturno, a causa della combinazione della sua altitudine elevata e delle condizioni stagionali prevalentemente secche della regione.

"In astronomia vuoi essere il più in alto possibile perché ti porta al di sopra di parte dell'atmosfera, dove è bello e freddo e non c'è molto vapore acqueo, "dice il professor Ashley.

"È un luogo fantastico. L'Antartide è incredibile in più di un modo, ma l'altopiano tibetano è come la superficie della luna, anche se con qualche ciuffo d'erba rustica e qualche yak."

La coppia ha limitato il loro tempo all'Osservatorio Ali a poche ore alla volta, però, per ridurre il rischio di mal di montagna.

"Le foto non catturano la sensazione di essere lì - si nota davvero la difficoltà di respirare, "dice il professor Ashley.

Ashley e Bonner si sono recati in Tibet per installare un SODAR per valutare la stabilità dell'atmosfera nel luogo. La stabilità dell'atmosfera è fondamentale per gli astronomi:decine di metri di differenza tra il punto in cui è posizionato un telescopio possono fare la differenza tra un'immagine sfocata di una stella e una chiara ad alta risoluzione.

Gli astronomi sono acutamente consapevoli della turbolenza perché fa brillare le stelle, influenzare la chiarezza di qualsiasi immagine che vogliono prendere. Quando la luce scende dallo spazio verso la Terra, esiste come un raggio dritto fino a quando non colpisce l'atmosfera mentre scende al suolo. Qualsiasi interferenza incontrata lungo il percorso fa deviare il raggio di luce un tempo diritto. Più alti sono i livelli di interferenza atmosferica, maggiore è l'ostacolo per gli astronomi nell'osservare e scattare immagini del cielo notturno

SODAR di Fulcrum3D mira a ridurre al minimo questo rischio. È progettato per rilevare piccoli cambiamenti nell'atmosfera dovuti alla turbolenza. Invia un segnale acustico nell'atmosfera e le onde sonore disperdono ogni turbolenza per creare un'eco. Un computer elabora l'intensità dell'eco per aiutare a determinare quale porzione dell'atmosfera può potenzialmente interferire con qualsiasi studio del cielo notturno.

Il dispositivo si basa su un design originale del Dr Bonner che ha iniziato durante il suo dottorato di ricerca. Il Dr Bonner è anche il fondatore e direttore tecnico di Fulcrum3D, una società di sviluppo tecnologico e servizi che fornisce soluzioni e supporto tecnico per il settore delle energie rinnovabili.

"Ciò che distingue Fulcrum3D è che abbiamo punti tecnici unici dal SODAR. Siamo anche una delle poche aziende che non solo hanno un flusso di ricerca e sviluppo molto forte, ma anche fare il servizio completo dalla produzione, supporto e servizi dati continui, "dice il dottor Bonner.

"Un SODAR è molto simile a un sonar sottomarino ma invece di rimbalzare il suono di pesci e rocce, rimbalziamo le turbolenze nell'aria."

Le versioni originali del SODAR sono state messe alla prova in Antartide, dove il professor Ashley e il dottor Bonner hanno precedentemente lavorato presso un osservatorio internazionale.

I collaboratori di astronomi cinesi in loco in Antartide hanno visto l'efficacia del SODAR e hanno fatto appello all'esperienza combinata del professor Ashley e del dottor Bonner per applicarlo all'Osservatorio di Ali.

Ora ci sono piani per costruire un telescopio ottico di 12 metri in Tibet. Questa sarà l'ultima aggiunta a un gruppo internazionale di telescopi più piccoli provenienti da Stati Uniti e Giappone.

"Gran parte della visita è stata la valutazione dei luoghi:non ha senso avere un telescopio in stile Ferrari posizionato su un sito che non produrrebbe condizioni ottimali per gli astronomi, "dice il dottor Bonner.

"Se hai intenzione di investire denaro per costruire un telescopio, devi essere assolutamente sicuro che sia la posizione migliore."

Il dispositivo rimarrà all'Osservatorio Ali per almeno un paio d'anni per raccogliere dati atmosferici stagionali. Le informazioni verranno quindi analizzate da Fulcrum3D e dagli astronomi del National Astronomical Observatory of China e dell'UNSW per determinare la posizione migliore per il nuovo telescopio.