Le esplosioni di stelle, note come supernovae, possono essere così luminosi da eclissare le galassie che li ospitano. Ci vogliono mesi o anni per svanire, e qualche volta, i resti gassosi dell'esplosione si scontrano con un gas ricco di idrogeno e tornano temporaneamente luminosi, ma potrebbero rimanere luminosi senza alcuna interferenza esterna?

Questo è ciò che Dan Milisavljevic, un assistente professore di fisica e astronomia alla Purdue University, crede di aver visto sei anni dopo l'esplosione di "SN 2012au".

"Non abbiamo visto un'esplosione di questo tipo, in un lasso di tempo così tardivo, rimangono visibili a meno che non abbiano avuto qualche tipo di interazione con il gas idrogeno lasciato dalla stella prima dell'esplosione, " ha detto. "Ma non c'è nessun picco spettrale di idrogeno nei dati:qualcos'altro stava dando energia a questa cosa."

Mentre grandi stelle esplodono, i loro interni collassano fino al punto in cui tutte le loro particelle diventano neutroni. Se la stella di neutroni risultante ha un campo magnetico e ruota abbastanza velocemente, può svilupparsi in una nebulosa del vento pulsar.

Questo è molto probabilmente quello che è successo a SN 2012au, secondo i risultati pubblicati nel Lettere per riviste astrofisiche .

"Sappiamo che le esplosioni di supernova producono questi tipi di stelle di neutroni in rapida rotazione, ma non ne abbiamo mai visto prove dirette in questo lasso di tempo unico, " Ha detto Milisavljevic. "Questo è un momento chiave in cui la nebulosa del vento pulsar è abbastanza luminosa da agire come una lampadina che illumina il materiale espulso esterno dell'esplosione".

SN 2012au era già noto per essere straordinario e strano in molti modi. Sebbene l'esplosione non fosse abbastanza brillante da essere definita una supernova "superluminosa", era estremamente energico e duraturo, e attenuato in una curva di luce altrettanto lenta.

Milisavljevic prevede che se i ricercatori continueranno a monitorare i siti di supernove estremamente luminose, potrebbero vedere trasformazioni simili.

"Se c'è davvero una nebulosa del vento pulsar o magnetar al centro della stella esplosa, potrebbe spingere dall'interno verso l'esterno e persino accelerare il gas, " ha detto. "Se torniamo ad alcuni di questi eventi qualche anno dopo e prendiamo misure attente, potremmo osservare il gas ricco di ossigeno allontanarsi dall'esplosione ancora più velocemente."

Le supernove superluminose sono un argomento scottante nell'astronomia transitoria. Sono potenziali fonti di onde gravitazionali e buchi neri, e gli astronomi pensano che potrebbero essere collegati ad altri tipi di esplosioni, come i lampi di raggi gamma e i lampi radio veloci. I ricercatori vogliono capire la fisica fondamentale dietro di loro, ma sono difficili da osservare perché sono relativamente rari e si verificano così lontano dalla Terra.

Solo la prossima generazione di telescopi, che gli astronomi hanno soprannominato "telescopi estremamente grandi, " avrà la capacità di osservare questi eventi in modo così dettagliato.

"Questo è un processo fondamentale nell'universo. Non saremmo qui a meno che non stesse accadendo, " Ha detto Milisavljevic. "Molti degli elementi essenziali per la vita provengono da esplosioni di supernova:calcio nelle nostre ossa, ossigeno che respiriamo, ferro nel sangue, penso che sia cruciale per noi, come cittadini dell'universo, per capire questo processo".