La NASA è pronta a lanciare sabato il suo laser spaziale più avanzato di sempre, ICESat-2, una missione da 1 miliardo di dollari per rivelare le profondità del ghiaccio che si scioglie sulla Terra mentre il clima si riscalda.

Il satellite da mezza tonnellata, delle dimensioni di una smart-car, è programmato per decollare in cima a un razzo Delta II il 15 settembre dalla base aerea di Vandenberg in California.

La finestra di lancio di 40 minuti si apre alle 5:46 ora locale (1246 GMT).

La missione è "eccezionalmente importante per la scienza, "Riccardo Slonaker, dirigente del programma ICESat-2 presso la NASA, ha detto ai giornalisti prima del lancio.

Questo perché è passato quasi un decennio da quando la NASA aveva uno strumento in orbita per misurare l'elevazione della superficie della calotta glaciale in tutto il mondo.

La missione precedente, ICESat, lanciato nel 2003 e terminato nel 2009. Da esso, gli scienziati hanno appreso che il ghiaccio marino si stava assottigliando, e la copertura di ghiaccio stava scomparendo dalle aree costiere della Groenlandia e dell'Antartide.

Nei nove anni intercorsi, una missione aerea, chiamata Operazione IceBridge, ha sorvolato l'Artico e l'Antartico, "prendere misurazioni dell'altezza e documentare il cambiamento del ghiaccio, ", ha detto la Nasa.

Ma è urgente un aggiornamento.

La costante dipendenza dell'umanità dai combustibili fossili per l'energia significa che i gas serra che riscaldano il pianeta continuano a crescere.

Le temperature medie globali salgono anno dopo anno, con quattro degli anni più caldi dei tempi moderni che si sono svolti tutti dal 2014-2017.

La copertura di ghiaccio si sta riducendo nell'Artico e in Groenlandia, aggiungendo all'innalzamento del livello del mare che minaccia centinaia di milioni di persone lungo le coste.

ICESat-2 dovrebbe aiutare gli scienziati a capire quanto lo scioglimento delle calotte glaciali stia contribuendo all'innalzamento del livello del mare.

"Saremo in grado di guardare nello specifico come sta cambiando il ghiaccio nel corso di un solo anno, " disse Tom Wagner, scienziato del programma criosfera presso la NASA.

L'aggiunta di questo preciso livello di dati a quelli raccolti negli anni precedenti dovrebbe aumentare la comprensione da parte degli scienziati del cambiamento climatico e migliorare le previsioni sull'innalzamento del livello del mare, Egli ha detto.

Laser avanzati

ICESat-2 è dotato di una coppia di laser - uno è a bordo come backup - che sono molto più avanzati di quelli a bordo della precedente missione ICESat.

Sebbene potente, il laser non sarà abbastanza caldo da sciogliere il ghiaccio dal suo punto di osservazione a circa 300 miglia (500 chilometri) sopra la Terra, ha detto la Nasa.

Il nuovo laser scatterà 10, 000 volte in un secondo, rispetto all'ICESat originale che sparava 40 volte al secondo.

Il risultato è un grado di dettaglio molto più elevato, come scattare 130 immagini di un singolo campo di calcio, rispetto a un tiro di ogni palo della porta.

Le misurazioni verranno effettuate ogni 2,3 piedi (0,7 metri) lungo il percorso del satellite.

"La missione raccoglierà dati sufficienti per stimare il cambiamento di elevazione annuale nelle calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartico anche se è minimo di quattro millimetri - la larghezza di una matita n. 2, ", ha detto la Nasa in una nota.

È importante sottolineare che il laser misurerà la pendenza e l'altezza del ghiaccio, non solo l'area che copre.

"Una delle cose che stiamo cercando di fare è, uno, caratterizzare il cambiamento che sta avvenendo all'interno del ghiaccio, e questo migliorerà notevolmente la nostra comprensione di ciò, soprattutto nelle aree in cui non sappiamo quanto stia cambiando in questo momento, "Ha detto Wagner, menzionando il profondo interno dell'Antartide come una di queste aree di mistero.

La missione è destinata a durare tre anni ma ha abbastanza carburante per continuare per 10, se i responsabili della missione decidessero di prolungarne la vita.

© 2018 AFP