È successo alla maggior parte di noi:tornando a casa a tarda notte sotto un cielo terso si intravede qualcosa di luminoso che si muove, spesso con la coda dell'occhio. Ti giri per vedere di cosa si tratta ma è sparita senza lasciare traccia. E probabilmente avrai visto una meteora terminare il suo viaggio multimiliardario in un'esplosione di luce a 100 km di altezza.

Possiamo vedere meteore nel cielo notturno tutto l'anno, ma in certi periodi dell'anno abbiamo spettacoli spettacolari. La maggior parte delle meteore inizia la propria vita intrappolata nelle comete ghiacciate. Le comete sono i camion spargisale del Sistema Solare. Quando si avvicinano al sole intorno all'orbita di Marte, la luce del sole comincia a sciogliere la cometa. Mentre si scioglie, libera i frammenti di sabbia intrappolati, che seguono la cometa attorno al sole in una pigra ellisse fino a quando la Terra non attraversa la scia lasciata dalla cometa e questi piccoli pezzi di sabbia di 0,1 mm diventano - per pochi secondi - una meteora infuocata. Sono queste scie che formano le esplosioni di attività meteorica note come piogge che durano alcuni giorni mentre la Terra si muove lungo il percorso del camion celeste.

Molte piogge di meteoriti prendono il nome dal punto del cielo da cui sembrano provenire le meteore - il punto radiante - quindi le piogge che sembrano provenire dalla costellazione dei Gemelli sono chiamate Geminidi, e le Perseidi sembrano provenire dalla costellazione del Perseo e così via. Gli acquazzoni appaiono ogni anno alla stessa ora in cui la Terra attraversa l'orbita della cometa associata

Il numero di meteore che vediamo all'ora dipende da molti fattori. Una luna luminosa li sommergerà, se la cometa associata è stata intorno al sole di recente, la scia di grinta sarà stata aggiornata quando apparirà nuova grinta e quindi vedremo più meteore. Anche, l'ora della notte è importante. Dopo la mezzanotte la rotazione della Terra affronta l'osservatore sempre più nel flusso della pioggia di meteoriti fino a quando non arriviamo alle 6 del mattino quando siamo effettivamente proprio dietro il camion della sabbia della cometa e veniamo colpiti da più sabbia.

Per coloro che pensano di avventurarsi per vedere i fuochi d'artificio della natura, provare a trovare un sito con cieli sereni e poco o nessun inquinamento luminoso, lontano da una città o da un paese. Prendete una sedia:le sedie a sdraio vecchio stile sono un vero toccasana perché ti permettono di guardare in alto senza stropicciare il collo. Preparati a stare fuori anche dopo la mezzanotte e non dimenticare di avvolgerti al caldo, prendi una bevanda calda, una torcia a luce rossa (per preservare la tua visione notturna) e un po' di compagnia. È improbabile che tu veda qualcosa per i primi 20 minuti circa mentre i tuoi occhi si abituano all'oscurità, ma lentamente, forse prima con la coda dell'occhio, le meteore diventeranno visibili.

Stagioni della pioggia di meteoriti

L'anno del cacciatore di meteore inizia presto con le Quadrantidi tra il 28 dicembre e il 7 gennaio. Il punto radiante sembra venire appena a nord-est dell'Aratro (noto anche come Grande Carro). Le Quadrantidi hanno un picco molto corto, indicando che il sentiero è abbastanza compatto rispetto ad altre docce. Ha anche una tariffa molto variabile con tariffe orarie di picco di oltre 100 osservate alcuni anni.

La maggior parte della primavera è scarsa per i cacciatori di meteore. Solo due docce principali, i Lyrids tra il 16 e il 25 aprile e gli Eta Aquarids tra il 19 aprile e il 28 maggio hanno dato spettacolo, e non molto. Solo ad agosto inizia la stagione con le Perseidi, la prima pioggia di meteoriti che ho visto da bambino e ancora la mia preferita. Con un picco il 13 agosto, ma estendendo diverse settimane su entrambi i lati, la calda e limpida sera d'estate rende l'avvistamento delle Perseidi un'esperienza piacevole. Tariffe orarie superiori a 100 sono comuni e sono state osservate tariffe molto più elevate.

Due mesi dopo, intorno al 20-22 ottobre, siamo trattati dagli Orionidi. Legato alla famosa cometa di Halley, le Orionidi non sono comuni come le Perseidi, con una tariffa oraria di solo circa 20. Ma la presenza della costellazione invernale di Orione lo rende degno di essere visto, soprattutto se hai portato un piccolo telescopio per vedere la meraviglia della Nebulosa di Orione.

Novembre inizia con le Tauridi. Associato alla cometa Encke, le Tauridi hanno una tariffa oraria relativamente bassa, dalle dieci alle 15 all'ora, ma a differenza di altre docce, sembra che le meteore siano più grandi della media, più simili a sassolini che a sabbia che danno origine a scie molto luminose note come palle di fuoco, che a volte sono colorati.

Poche settimane dopo arrivano le Leonidi, picco intorno al 17-18 novembre. Recentemente le tariffe orarie sono state piuttosto basse per le Leonidi, verso le dieci e le 20, ma di tanto in tanto si alzano e piove 1, 000 all'ora anche 100, 000 all'ora in rare occasioni. Poiché è difficile dire quando si verificheranno di nuovo questi salti, quindi vale la pena tenerli d'occhio.

L'anno si chiude con l'ultimo grande acquazzone, le Geminidi. Uno dei più apprezzati dagli astrofili come il buio, croccante, le notti serene si prestano all'osservazione delle meteore. Le Geminidi raggiungono il picco intorno al 13-14 dicembre con una velocità di circa 200 all'ora, una velocità che sembra aumentare ogni anno.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.