Un mese prima del previsto lancio della missione congiunta ESA-JAXA BepiColombo su Mercurio, due nuovi studi fanno luce su quando si è formato il pianeta più interno e sull'enigma della sua composizione chimica. I risultati saranno presentati da Bastien Brugger e Thomas Ronnet all'European Planetary Science Congress (EPSC) 2018 a Berlino.

Mercurio è il meno studiato dei pianeti terrestri ed è una specie di anomalia rispetto a Venere, Terra e Marte. È molto piccolo, molto denso, ha un nucleo fuso sovradimensionato, e si è formato in condizioni chimiche che significano che contiene molto meno materiale ossidato rispetto ai suoi pianeti vicini.

La ricerca di un team dell'Università di Aix Marsiglia suggerisce che due fattori possono aiutare a spiegare perché Mercurio è così strano. in primo luogo, il pianeta potrebbe essersi formato molto presto nella storia del Sistema Solare dal vapore condensato dei planetesimi. In secondo luogo, che potrebbe esserci più ferro all'interno del mantello di Mercurio di quanto potrebbe essere suggerito dalle misurazioni della superficie.

"Pensiamo che molto presto nel Sistema Solare, i planetesimi nella regione più interna del Sistema Solare potrebbero essersi formati da materiale rielaborato che è stato vaporizzato a causa della temperatura estrema lì e successivamente ricondensato, " disse Ronnet. "Inoltre, siamo in grado di escludere uno scenario in cui Mercurio si sia formato da un accumulo di planetesimi provenienti da più lontano nel Sistema Solare poiché, in questo caso, Il mercurio conterrebbe più materiale ossidato di quanto effettivamente troviamo".

I primi studi hanno suggerito che il mercurio è molto ricco di ferro, e contiene più zolfo di quanto dovrebbe essere disponibile nel materiale da cui si è formata la maggior parte del Sistema Solare. Da allora, la missione MESSENGER ha notevolmente migliorato la nostra visione della composizione di massa di Mercurio.

Brugger ha eseguito simulazioni al computer dell'interno di Mercurio, studiando le composizioni del nucleo e del mantello e ha confrontato i risultati con i dati sulla gravità raccolti dalla missione MESSENGER. I risultati suggeriscono che Mercurio ha un mantello denso che può contenere notevoli quantità di ferro.

"MESSENGER ha rivelato abbondanze molto basse di ferro silicato sulla superficie di Mercurio, e questo elemento sarebbe invece presente nelle fasi metalliche o solfuree. Il nostro studio suggerisce che le abbondanze di ferro nel mantello potrebbero essere superiori ai valori misurati in superficie, " ha detto Brugger. "Con il lancio di BepiColombo, avremo un'intera nuova suite di strumenti per continuare l'indagine sulle proprietà uniche di Mercurio, e cercare di capire meglio la struttura e l'origine del pianeta."

BepiColombo è la prima missione europea su Mercurio. Si tratta di uno sforzo congiunto tra l'ESA e la Japan Aerospace Exploration Agency, JAXA, ed è composto da due orbiter scientifici:il Mercury Planetary Orbiter dell'ESA e il Mercury Magnetospheric Orbiter della JAXA. Saranno trasportati in un viaggio di sette anni verso il pianeta più interno dal Mercury Transfer Module, utilizzando una combinazione di propulsione ionica e voli ravvicinati assistiti dalla gravità sulla Terra, Venere e Mercurio. La missione studierà tutti gli aspetti di Mercurio, basandosi sui risultati di MESSENGER per fornire la migliore comprensione del pianeta più interno del Sistema Solare fino ad oggi.