Uno studio condotto dall'Università di Southampton ha mappato diversi siti in Europa contenenti idrato di gas, un combustibile relativamente pulito che potrebbe aiutare a colmare il divario tra combustibili fossili e rinnovabili.

Grandi quantità di gas naturale sono immagazzinate sotto forma di ghiaccio sotto il fondo del mare, sotto il fondo del mare profondo, vicino al bordo delle masse continentali che formano i nostri continenti. Questo gas idrato, a volte noto come "ghiaccio che brucia", ha il potenziale per svolgere un ruolo di sostituto del carbone nei prossimi decenni, finché non ci sarà energia rinnovabile sufficiente per soddisfare le esigenze della società.

Questo nuovo inventario dei giacimenti di idrati di gas è stato realizzato nell'ambito di MIGRATE (Marine Gas Hydrates:An Indigenous Resource of Natural Gas for Europe), un progetto finanziato dalla Commissione Europea e guidato dal GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research, Kiel.

La ricerca ha mostrato che ci sono indicazioni dirette o indirette della presenza di idrato in diversi siti europei, comprese le coste occidentali e orientali della Groenlandia, su e intorno all'arcipelago artico delle Svalbard (Mare di Barents), al largo della Norvegia centrale e dell'Irlanda occidentale. È presente anche nel Mar Mediterraneo orientale, il Mar di Marmara e il Mar Nero.

Professor Tim Minshull dell'Università di Southampton, che ha guidato una squadra forte di 31 provenienti da 14 paesi, ha dichiarato:"Abbiamo scoperto che l'idrato di gas è particolarmente diffuso intorno alle Svalbard, al largo della Norvegia e nel Mar Nero, ma i sistemi di idrati sono stati ben studiati solo in poche aree, quindi potrebbe esserci ancora molto da scoprire.

"Sfruttare i depositi di idrati di gas in modo sicuro ed efficiente presenta sfide, Per esempio, convertire l'idrato in gas senza consumare troppa energia. Ma diversi grandi progetti di fattibilità stanno esplorando questi e altri fattori".

Gli autori dello studio sottolineano che avere questo inventario di idrati può essere importante anche per ragioni ambientali più acute. Se gli oceani si riscaldano a causa dei cambiamenti climatici, l'idrato può sciogliersi naturalmente, rilasciando metano che potrebbe modificare l'equilibrio chimico degli oceani. Mappare dove ciò potrebbe accadere aiuterà gli scienziati a monitorare i progressi.