Per la prima volta in assoluto, un satellite per telecomunicazioni ha utilizzato un propellente iodio per modificare la sua orbita attorno alla Terra.

La piccola ma potenzialmente dirompente innovazione potrebbe aiutare a ripulire i cieli dalla spazzatura spaziale, consentendo ai minuscoli satelliti di autodistruggersi in modo economico e semplice alla fine delle loro missioni, dirigendosi nell'atmosfera dove brucerebbero.

La tecnologia potrebbe anche essere utilizzata per aumentare la durata della missione di piccoli CubeSat che monitorano le colture agricole sulla Terra o intere mega-costellazioni di nanosat che forniscono accesso a Internet globale, alzando le loro orbite quando iniziano a spostarsi verso il pianeta.

La tecnologia è stata sviluppata da ThrustMe, una società spin-off dell'École Polytechnique e del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS), e sostenuto dall'ESA attraverso il suo programma di ricerca avanzata nei sistemi di telecomunicazione (ARTES).

Utilizza un nuovo propellente, lo iodio, in un propulsore elettrico che controlla l'altezza del satellite sopra la Terra. Lo iodio è meno costoso e utilizza tecnologie più semplici rispetto ai propellenti tradizionali.

A differenza di molti propellenti tradizionali, lo iodio non è tossico ed è solido a temperatura e pressione ambiente. Questo rende più facile ed economico da gestire sulla Terra.

Quando riscaldato, si trasforma in gas senza passare per una fase liquida, che lo rende ideale per un semplice sistema di propulsione. È anche più denso dei propellenti tradizionali, quindi occupa volumi minori a bordo del satellite.

ThrustMe ha lanciato il suo propulsore di iodio su un nanosat di ricerca commerciale chiamato SpaceTy Beihangkongshi-1 che è andato nello spazio nel novembre 2020. È stato testato all'inizio di questo mese prima di essere utilizzato per cambiare l'orbita del satellite.