La recente scoperta da parte dei radiotelescopi terrestri di un gas chiamato fosfina nell'atmosfera di Venere ha suscitato una nuova ondata di entusiasmo tra gli scienziati, che per anni aveva difeso l'ipotesi che minuscoli organismi potessero vivere tra le nuvole del pianeta
Può una piccola compagnia aerospaziale americana arrivare su Venere prima che la NASA ritorni nel nostro vicino planetario surriscaldato?
Questo è quello che Peter Beck, l'amministratore delegato di Rocket Lab, spera mentre punta a lanciare una sonda a basso costo nel 2023.
Negli ultimi dieci anni la sua azienda è diventata molto brava a mettere in orbita i satelliti e il suo sogno di fare il passo successivo, una missione interplanetaria, ha ricevuto una scarica di adrenalina di recente con la sorprendente scoperta di un gas legato agli organismi viventi nel corrosivo di Venere, atmosfera solforosa.
"Quello che stiamo cercando su Marte sono segni di vita precedente, "Spiega Beck.
"Mentre Venere, sono segni di potenziale vita ora."
Con il suo paesaggio infernale, Venere è stata ampiamente trascurata dalle principali agenzie spaziali dagli anni '80 a favore dei corpi più distanti del Sistema Solare.
Decine di missioni sono state inviate su Marte alla ricerca di segni di antichi microbi.
Ma la scoperta da parte dei radiotelescopi terrestri di un gas chiamato fosfina nell'atmosfera di Venere, segnalato il 14 settembre scatenò una nuova ondata di entusiasmo tra gli scienziati che per anni avevano difeso l'ipotesi che minuscoli organismi potessero vivere tra le nuvole del pianeta.
La fosfina non è una prova definitiva di vita. Ma è possibile che la sua presenza sia legata a organismi viventi, come sul nostro pianeta.
La scoperta ha portato la NASA a dichiarare che era tempo di dare ancora una volta priorità a Venere.
Il CEO di Rocket Lab Peter Beck prevede che la missione della sua azienda su Venere costerà circa $ 30 milioni
Beck, però, è sempre stato nel campo pro Venere, e per due anni ha pensato di inviare lì un'indagine interamente finanziata da privati, Egli ha detto.
ha calcolato, con l'aiuto di un dottorato di ricerca. alunno, che un piccolo satellite chiamato "Photon" che Rocket Lab ha sviluppato internamente potrebbe essere adattato in un veicolo spaziale per un viaggio interplanetario.
Tali offerte sono state storicamente di competenza delle agenzie spaziali nazionali, dati gli enormi costi coinvolti, ma Beck pensa di aver sviluppato una soluzione di budget.
"Mi aspetterei che una missione su Venere sia di circa 30 milioni di dollari, " ha detto all'AFP in video da Auckland, Nuova Zelanda.
"Quando puoi misurare le missioni interplanetarie in decine di milioni di dollari invece che in miliardi, e mesi invece di decenni, l'opportunità di scoperta è semplicemente incredibile, " Egli ha detto.
Caduta libera
La specialità di Rocket Lab è l'invio di piccoli satelliti in orbita terrestre con il suo piccolo razzo alto 18 metri, un mercato molto redditizio negli ultimi anni poiché la domanda di microsatelliti è esplosa.
La sonda Venere dell'azienda sarà molto piccola, pesa circa 80 libbre (37 chilogrammi) e solo un piede (30 centimetri) di diametro.
Il viaggio dalla Terra durerà 160 giorni, poi Photon lancerà la sonda nelle nuvole di Venere, dove prenderà le letture mentre cade, senza paracadute, a quasi 25 anni, 000 miglia all'ora (11 chilometri al secondo).
La sonda avrà tra solo 270 e 300 secondi per analizzare un'atmosfera che è quasi cento volte più densa di quella terrestre prima che si disintegri o si schianti sulla superficie infuocata del pianeta, dove le temperature sono abbastanza calde da fondere il piombo (900 gradi Fahrenheit, o 480 gradi Celsius).
Il rendering di un artista della navicella spaziale Photon, sviluppato da Rocket Lab
La parte più difficile è decidere sullo strumento scientifico:quali molecole dovrebbe cercare?
La miniaturizzazione è un altro problema. La sonda dovrà pesare sette libbre (tre chilogrammi), che alcuni esperti dubitano sia possibile, ma Beck non è d'accordo.
Rocket Lab avrà bisogno dell'aiuto di eminenti scienziati, e ha già reclutato l'astronoma del MIT e la scienziata planetaria Sara Seager.
L'avventura è l'ultimo capitolo di una nuova era di esplorazione spaziale alimentata non dai governi ma dalla curiosità e dall'ambizione individuali, quello che finora è stato meglio simboleggiato da Elon Musk, l'iconoclasta fondatore di SpaceX.
SpaceX ha rivoluzionato il settore attraverso i suoi razzi riutilizzabili che ora hanno inviato gli astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale, e ha gli occhi puntati sulla colonizzazione di Marte.
La NASA non ha più paura di subappaltare missioni a corsari, e Rocket Lab riceveranno 10 milioni di dollari per inviare un microsatellite in orbita lunare nel 2021.
Quanto a Venere, Beck vorrebbe offrire i suoi servizi alla NASA.
L'agenzia spaziale sta valutando di tornare su Venere, ma non prima del 2026. Il suo ultimo orbiter di Venere era Magellano, arrivato nel 1990, ma da allora altre navi hanno effettuato passaggi ravvicinati.
"Vogliamo farne tanti, tante missioni all'anno, ", ha detto il giovane amministratore delegato.
© 2020 AFP
