Gli astronomi dell'Università di Lund in Svezia hanno ora trovato la spiegazione a un recente mistero al centro della galassia della Via Lattea:gli alti livelli di scandio scoperti la scorsa primavera vicino al gigantesco buco nero della galassia erano infatti un'illusione ottica.

L'ultima primavera, i ricercatori hanno pubblicato uno studio sull'apparente presenza di livelli sorprendenti e drammaticamente alti di tre diversi elementi nelle stelle giganti rosse, situato a meno di tre anni luce di distanza dal grande buco nero al centro della nostra galassia. Sono state presentate varie possibili spiegazioni, per esempio che gli alti livelli erano il risultato di stelle precedenti che sono state interrotte mentre cadono nel buco nero, o un risultato di detriti dalle collisioni di stelle di neutroni.

Ora un altro gruppo di astronomi dell'Università di Lund, tra gli altri, in collaborazione con UCLA in California, hanno trovato una spiegazione per gli alti livelli di scandio, vanadio e ittrio. Sostengono che le cosiddette righe spettrali presentate la scorsa primavera fossero in realtà un'illusione ottica. Le linee spettrali vengono utilizzate per scoprire quali elementi contiene una stella, utilizzando la propria luce.

"Queste gigantesche stelle rosse hanno consumato la maggior parte del loro combustibile a idrogeno e le loro temperature sono quindi solo la metà di quelle del sole", dice Brian Thorsbro, autore principale dello studio e dottorando in astronomia presso l'Università di Lund.

Secondo il nuovo studio, le temperature più basse delle stelle giganti hanno contribuito a creare l'illusione ottica che appariva nelle misurazioni delle righe spettrali. Nello specifico, significa che gli elettroni negli elementi si comportano diversamente a diverse temperature, che a sua volta può essere fuorviante quando si misurano le righe spettrali degli elementi in stelle diverse. La conclusione è il risultato di una stretta collaborazione tra astronomi e fisici atomici.

Brian Thorsbro e i suoi colleghi hanno avuto il telescopio più grande del mondo, presso l'Osservatorio W. M. Keck sul Mauna Kea, Hawaii, a loro disposizione, grazie alla loro collaborazione con R. Michael Rich alla UCLA. Usando questo telescopio e altri, il gruppo di ricerca sta attualmente conducendo una mappatura completa delle aree centrali della Via Lattea, esplorando le righe spettrali alla luce di diverse stelle per scoprire quali elementi contengono. Lo scopo è quello di acquisire una comprensione degli eventi accaduti nella storia della Via Lattea, ma anche per capire come si sono formate le galassie in generale.

"La nostra collaborazione di ricerca è leader mondiale in termini di mappatura sistematica degli elementi contenuti nell'enorme ammasso stellare centrale, l'ammasso stellare che circonda il buco nero", afferma il leader della ricerca e astronomo Nils Ryde dell'Università di Lund.

Le linee spettrali per diversi elementi sono registrate in uno spettrometro ad alta risoluzione, una telecamera avanzata che genera un arcobaleno di luce stellare. Il team di ricerca ha studiato la parte dello spettro costituita dalla luce nel vicino infrarosso, cioè la radiazione termica emessa dalle stelle. La ragione di ciò è che la luce infrarossa può penetrare nella polvere che ostruisce la linea di vista tra noi e il centro della Via Lattea, a circa 25000 anni luce di distanza. La tecnologia per registrare questa luce è molto avanzata, ed è diventato disponibile solo di recente per gli astronomi.

"Abbiamo solo iniziato a mappare le composizioni stellari in queste aree centrali della Via Lattea", dice Nils Ryde.