La storia dell'umanità dai tempi più remoti ai giorni nostri è per molti versi una storia sulla tecnologia. Gli archeologi tendono a studiare lo sviluppo della tecnologia per mostrare come vivevano le persone e come interagivano con il loro ambiente.

Le scoperte di innovazione tecnologica e abilità nelle antiche società africane hanno sfidato le teorie occidentali che non avevano posto per tali prove. Gli studiosi occidentali hanno cercato invece di spiegare questi risultati come il risultato di un'influenza esterna. Ad esempio, il dibattito sull'invenzione della metallurgia del ferro in Africa rimane instabile. E ci sono voluti diversi decenni prima che gli africani fossero accreditati per la costruzione dell'architettura in pietra del Grande Zimbabwe.

La mia ricerca in corso è un altro esempio di come le prove archeologiche continuino a ribaltare le ipotesi sulla tecnologia nelle società africane. Ho trovato prove archeologiche di una sofisticata tecnologia del vetro indigena a Ile-Ife, nel sud-ovest della Nigeria, datato a circa 1, 000 anni fa.

L'evidenza mostra che la regione non era solo un consumatore di vetro prodotto altrove, ma ha anche contribuito allo sviluppo tecnologico, innovazione e creatività. Suggerisce anche che le perle di vetro fossero prodotte in serie a Ile-Ife e scambiate come oggetti di prestigio.

In cerca di prove

La prima prova di vetro prodotto dall'uomo risale al 2, 500 aC. Globalmente, i centri archeologicamente conosciuti di produzione primaria del vetro sono pochi e concentrati in Medio Oriente, Mediterraneo e Levante.

Quando si indaga sull'antica lavorazione del vetro, gli archeologi cercano resti di fornaci, utensili, oggetti finiti, scarti di produzione, e presenza o disponibilità di materie prime. A complicare la cosa, la produzione del vetro non genera molti rifiuti perché i prodotti falliti, raschiature, o gli escrementi vengono aggiunti e sciolti con il lotto successivo. Ma a volte gli archeologi sono fortunati ad avere più di una forma di materiale relativo alla produzione del vetro con cui lavorare. Questo è stato il caso di Ile-Ife, dove la mia ricerca sulla lavorazione del vetro indigena va avanti da quasi un decennio.

Negli anni, ci siamo concentrati su un sito chiamato Igbo-Olokun, dove erano note da oltre un secolo le testimonianze di una vetreria ma mai studiate nei dettagli. Abbiamo anche studiato i materiali archeologici conservati nel Museo di Storia Naturale dell'Università Obafemi Awolowo di Ile-Ife.

I risultati degli scavi archeologici di Ile-Ife includono diverse fosse che sembravano rovine di fornaci, più di 20, 000 perle di vetro, 1, 500 frammenti di crogiolo (recipienti di ceramica utilizzati nella produzione del vetro), e diversi chilogrammi di rifiuti di vetro. Un altro manufatto del sito è il vetro semilavorato, che è l'oggetto di studio del mio lavoro recentemente pubblicato. Il vetro semilavorato è un vetro vetrificato a metà. Le materie prime per il vetro si sono coagulate ma non ancora completamente trasformate in vetro.

L'analisi di laboratorio di questo materiale con i miei colleghi, il professor Thilo Rehren e la dott.ssa Laura Dussubieux, ha fornito una migliore comprensione della firma chimica del vetro. Potremmo determinare la fonte e i tipi delle materie prime utilizzate, e decifrare il processo tecnologico.

I risultati dell'analisi mostrano che il vetro Ile-Ife è chimicamente distintivo. Ora è indicato come vetro ad alto contenuto di allumina (HLHA), non conosciuto da nessun'altra parte del mondo.

Cosa ci dice questo

Il sito di Ile-Ife è il primo laboratorio di vetro primario noto nell'Africa sub-sahariana. Come le loro controparti in altre parti del mondo, i vetrai di Ile-Ife hanno esplorato le materie prime - risorse geologiche e forestali - disponibili nell'area. La concentrazione degli elementi del vetro è coerente con quella delle componenti geologiche della regione, il che suggerisce che i vetrai abbiano inventato la propria ricetta del vetro utilizzando le risorse disponibili.

I vetrai nell'antica Ile-Ife usavano sabbia granitica ricca di feldspato e/o pegmatite come fonte di silice. Usavano anche il guscio di lumaca, che avrebbe contribuito a ridurre la temperatura di fusione dei materiali silicatici e migliorare la qualità del vetro. La qualità era buona come quella dei bicchieri di altre società antiche.

Oltre a dirci quanto fosse sofisticata questa tecnologia, la ricerca ci dice anche di più sul ruolo delle comunità forestali dell'Africa occidentale nelle prime reti commerciali regionali. Abbiamo stabilito che il tallone era il prodotto principale fabbricato nell'officina di Ile-Ife. Sembra che sia stato prodotto in grandi quantità per il commercio. Ciò significa che Ile-Ife era un produttore e fornitore di articoli di prestigio.

È noto dalle prove archeologiche che l'Africa subsahariana era intrecciata nella connessione globale importando oggetti come perle di vetro fin dal 600-400 aC. Ma questo oggetto di lusso era disponibile anche nella regione mille anni fa.

Gli africani patrocinavano le fonti locali, circolazione e consumo di prodotti di produzione locale. Perle di vetro Ile-Ife HLHA sono state trovate nelle prime città commerciali dell'Africa occidentale come Gao ed Essouk nell'attuale Mali, e tra le perle di vetro usate per adornare la sepoltura d'élite a Igbo Ukwu nella Nigeria orientale.

Questa ricerca ha messo in luce un aspetto del passato dell'Africa che spesso viene travisato o completamente cancellato. L'Africa ha sempre contribuito ai progressi tecnologici e ai sistemi economici globali. Il continente ha una storia indicibile di creatività.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.