Il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA sta effettuando gli ultimi preparativi in ​​Florida per il suo lancio del 16 aprile per trovare mondi sconosciuti intorno alle stelle vicine, fornendo obiettivi in ​​cui studi futuri valuteranno la loro capacità di ospitare la vita.

"Una delle domande più grandi nell'esplorazione di esopianeti è:se un astronomo trova un pianeta nella zona abitabile di una stella, sarà interessante dal punto di vista di un biologo?" disse George Ricker, Ricercatore principale TESS presso il Massachusetts Institute of Technology (MIT) Kavli Institute for Astrophysics and Space Research di Cambridge, che guida la missione. "Ci aspettiamo che TESS scoprirà un certo numero di pianeti le cui composizioni atmosferiche, che contengono potenziali indizi sulla presenza della vita, potrebbe essere misurato con precisione da futuri osservatori."

Il 15 marzo, il veicolo spaziale ha superato una revisione che ha confermato che era pronto per il lancio. Per i preparativi finali del lancio, il veicolo spaziale sarà alimentato e incapsulato all'interno della carenatura del carico utile del suo razzo SpaceX Falcon 9.

TESS verrà lanciato dallo Space Launch Complex 40 presso la Cape Canaveral Air Force Station in Florida. Con l'aiuto di un aiuto gravitazionale dalla Luna, il veicolo spaziale si sistemerà in un'orbita di 13,7 giorni attorno alla Terra. Sessanta giorni dopo il lancio, e a seguito di prove dei suoi strumenti, il satellite inizierà la sua missione iniziale di due anni.

Quattro telecamere ad ampio campo daranno a TESS un campo visivo che copre l'85 percento del nostro intero cielo. All'interno di questa vasta prospettiva visiva, il cielo è stato suddiviso in 26 settori che TESS osserverà uno per uno. Il primo anno di osservazioni mapperà i 13 settori che abbracciano il cielo australe, e il secondo anno mapperà i 13 settori del cielo settentrionale.

La navicella cercherà un fenomeno noto come transito, dove un pianeta passa davanti alla sua stella, causando un calo periodico e regolare della luminosità della stella. La navicella spaziale Kepler della NASA ha utilizzato lo stesso metodo per individuare più di 2, 600 esopianeti confermati, la maggior parte orbitano intorno a stelle deboli da 300 a 3, 000 anni luce di distanza

"Abbiamo appreso da Keplero che ci sono più pianeti che stelle nel nostro cielo, e ora TESS aprirà i nostri occhi sulla varietà di pianeti attorno ad alcune delle stelle più vicine, " ha detto Paul Hertz, Direttore della Divisione di Astrofisica presso la sede della NASA. "TESS getterà una rete più ampia che mai per mondi enigmatici le cui proprietà possono essere sondate dal prossimo telescopio spaziale James Webb della NASA e da altre missioni".

TESS si concentrerà su stelle a meno di 300 anni luce di distanza e da 30 a 100 volte più luminose degli obiettivi di Keplero. La luminosità di queste stelle bersaglio consentirà ai ricercatori di utilizzare la spettroscopia, lo studio dell'assorbimento e dell'emissione della luce, per determinare la massa di un pianeta, densità e composizione atmosferica. Acqua, e altre molecole chiave, nella sua atmosfera può darci indizi sulla capacità di un pianeta di ospitare la vita.

"TESS apre le porte a un tipo di studio completamente nuovo, " ha detto Stephen Rinehart, Scienziato del progetto TESS presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, che gestisce la missione. "Potremo studiare i singoli pianeti e iniziare a parlare delle differenze tra i pianeti. Gli obiettivi che TESS trova saranno soggetti fantastici per la ricerca per i decenni a venire. È l'inizio di una nuova era di ricerca sugli esopianeti".

Attraverso il programma TESS Guest Investigator, la comunità scientifica mondiale potrà partecipare a indagini al di fuori della missione principale di TESS, migliorare e massimizzare il ritorno scientifico dalla missione in aree che vanno dalla caratterizzazione degli esopianeti all'astrofisica stellare e alla scienza del sistema solare.

"Non credo che sappiamo tutto quello che TESS sta per realizzare, " ha detto Rinehart. "Per me, la parte più eccitante di ogni missione è il risultato inaspettato, quello che nessuno ha visto arrivare."