Gli astrofisici Mattia Galiazzo e Rudolf Dvorak dell'Università di Vienna, in collaborazione con Elizabeth A. Silber (Brown University, U.S.) ha studiato lo sviluppo del percorso a lungo termine dei centauri, corpi minori del sistema solare che originariamente hanno orbite tra Giove e Nettuno. I ricercatori hanno stimato il numero di incontri ravvicinati e impatti con i pianeti terrestri dopo il cosiddetto Late Heavy Bombardment circa 3,8 miliardi di anni fa, così come le possibili dimensioni dei crateri che si verificano dopo una collisione con la Terra e gli altri pianeti terrestri. Il rapporto è pubblicato su Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .

I centauri provengono principalmente dagli oggetti transnettuniani, e sono tra le fonti di oggetti vicini alla Terra. Così, è fondamentale capire la loro evoluzione orbitale, che in alcuni casi potrebbe portare a collisioni con pianeti terrestri e produrre eventi catastrofici. I ricercatori hanno studiato l'evoluzione orbitale dei centauri verso il sistema solare interno, e ha stimato il numero di incontri ravvicinati e impatti con i pianeti terrestri dopo il tardo pesante bombardamento, ipotizzando una popolazione in stato stazionario di centauri. "Stimiamo anche le possibili dimensioni dei crateri. I centauri possono anche diventare comete attive, per la presenza di acqua su un buon numero di essi. Così, abbiamo anche calcolato la quantità approssimativa di acqua rilasciata sulla Terra, che è paragonabile alla quantità di acqua presente oggi nel mare Adriatico. Abbiamo anche trovato sottoregioni dei centauri da cui provengono i possibili impattatori, " spiega Mattia Galiazzo.

Le dimensioni dei crateri potrebbero estendersi fino a centinaia di chilometri di diametro; però, data la nota popolazione di centauri, la maggior parte dei crateri sarebbe inferiore a ~10 km. Per tutti i pianeti e una dimensione media dell'impattore di ~12 km di diametro, i ricercatori stimano in media due impatti dal tardo pesante bombardamento per la Terra, e tra uno e due per Venere. Questo "bombardamento" è meno intenso (di almeno un decimo) degli impatti di asteroidi originati tra Marte e Giove. Però, i centauri sono in media molto più veloci e massicci. Per centauri più piccoli (ad es. con un diametro> 1 km), la frequenza di impatto è molto più alta, circa uno ogni 14 Myr per la Terra, 13 Myr per Venere e 46 per Marte. I ricercatori hanno scoperto che circa la metà dei centauri può entrare nella regione del pianeta terrestre e circa il 7% di loro interagisce con i pianeti terrestri. I centauri potrebbero essere la causa di eventi catastrofici passati sulla Terra.

Questi risultati forniscono un importante contributo nell'analisi di eventi catastrofici di origine extraterrestre, che si verificano anche su pianeti come Marte e Venere. "Il nostro lavoro fornisce anche il quadro per una migliore comprensione degli eventi passati, e come avrebbero potuto alterare la vita sulla Terra e su altri pianeti terrestri, " dice Galiazzo. Ad esempio, Dvorak afferma:"Tali eventi potrebbero avere un impatto diretto sulla vita distruggendola (ad esempio la Terra) o creando condizioni favorevoli (ad esempio l'attività idrotermale) per la formazione di nuova vita. Inoltre, i nostri risultati offrono più risposte sull'evoluzione dell'attuale sistema solare".

Silber nota anche che i centauri potrebbero portare acqua su Marte tramite collisione; recenti missioni confermano la presenza di acqua su Marte.