La scorsa settimana ha visto l'installazione del sistema di supporto vitale di nuova generazione dell'ESA sulla Stazione Spaziale Internazionale. La nuova struttura ricicla l'anidride carbonica nell'aria in acqua che può quindi essere convertita in ossigeno riducendo della metà le forniture inviate dalla Terra.

L'installazione del rack di supporto vitale nel laboratorio Destiny della NASA non è un compito facile in quanto la struttura è più grande di un essere umano e pesa oltre 650 kg sulla Terra. Inoltre, molti cavi e tubi devono essere collegati all'infrastruttura della stazione, incluso un tubo che scarica il metano di scarto dal processo di riciclaggio direttamente nello spazio.

L'astronauta dell'ESA Alexander Gerst ha installato il cassetto dell'aria e dell'acqua della struttura, inclusa parte del reattore Sabatier il 10 settembre, ma ha ricevuto una mano in più dal controllo a terra con un ausilio operativo chiamato "visualizzatore di procedure mobili" o mobiPV.

Di solito un astronauta avrebbe un computer nelle vicinanze con istruzioni passo passo da seguire, ma chiunque abbia provato a riparare la propria auto o addirittura ad assemblare mobili sarà d'accordo sul fatto che il modo di lavorare ha margini di miglioramento:la predisposizione degli strumenti per la consultazione delle istruzioni richiede tempo e interrompe il flusso di lavoro.

La soluzione dell'ESA a questo problema vede gli astronauti indossare uno smartphone al polso che si collega alla libreria delle procedure della Stazione Spaziale e mostra le istruzioni sullo schermo. Alexander poteva concentrarsi sul lavoro da svolgere, senza andare avanti e indietro al computer.

Tre siti in Germania erano tutti collegati e avevano piena consapevolezza dell'installazione man mano che Alexander procedeva passo dopo passo:il Columbus Control Center vicino a Monaco, l'European Astronaut Center vicino a Colonia e il produttore di strutture Airbus a Friedrichshafen.

Il visualizzatore di procedure mobile potrebbe sembrare semplice, ma le operazioni spaziali lasciano poco spazio all'errore e superano le sfide tecnologiche.

Mentre la Stazione Spaziale orbita attorno alla Terra, perde il contatto radio per periodi fino a otto minuti alla volta. Alexander ha continuato a lavorare durante la periodica perdita di segnale, ma una volta ristabilita la comunicazione, mobiPV ha aggiornato automaticamente e rapidamente tutte e quattro le squadre.

Alexander ha lavorato in modo efficiente con il supporto di esperti sul campo durante l'installazione commentando durante l'esperimento:"Ottimo lavoro per l'intero team di sviluppo. Ho eseguito l'intera procedura da mobiPV e ha funzionato anche meglio di quanto mi aspettassi."

David Martinez, L'ingegnere capo dell'ESA per MobiPV commenta "È stato un grande giorno vedere il nostro prodotto funzionare così bene per aiutare un astronauta a installare hardware così complesso nello spazio, rendendogli la vita più facile e facendo anche la nostra parte per l'esplorazione futura."

Mentre gli umani si avventurano più lontano dalla Terra come verso un portale lunare, il supporto vitale e la comunicazione con il controllo a terra diventeranno solo più impegnativi, ma le operazioni della scorsa settimana sulla Stazione Spaziale stanno aprendo la strada all'esplorazione del nostro sistema solare, dove una maggiore autonomia e operazioni a mani libere sono importanti per le operazioni planetarie.