Si stima che 6, 000-14, Ogni anno nelle aree della barriera corallina del mare vengono depositate 000 tonnellate di crema solare. Le sostanze chimiche che strofiniamo sulla nostra pelle potrebbero aiutare a prevenire il cancro della pelle, ma stiamo appena iniziando a capire l'impatto ambientale della protezione solare e le valutazioni iniziali non sembrano buone. Ma la ricerca in fase iniziale suggerisce che la natura potrebbe fornire una soluzione a questo problema emergente se siamo in grado di imitare il modo in cui alcune piante e animali si proteggono dal sole.

La protezione solare è fondamentale per aiutare a prevenire i danni alla pelle causati dalle radiazioni ultraviolette (UVR) che possono causare melanoma e altri tumori della pelle. Contengono una serie di ingredienti che agiscono come filtri UVR, assorbendo e disperdendo la radiazione e impedendole di raggiungere la pelle. Molti studi hanno dimostrato i benefici dell'uso regolare di creme solari, compresi studi a lungo termine in Australia che hanno mostrato tassi ridotti di cancro della pelle..

Il potenziale problema è che molti ingredienti utilizzati nei prodotti per la protezione solare sono molecole organiche sintetiche, come quelli usati per fare la plastica. Queste molecole sono progettate per essere altamente stabili e quindi non si rompono quando entrano nell'ambiente. Di conseguenza, gli ingredienti della protezione solare sono rilevabili in specie tra cui pesci, mammiferi marini come i delfini e persino gli uccelli marini.

L'impatto di queste molecole sull'ambiente non è completamente compreso, ma è un obiettivo crescente della ricerca. Sappiamo che alcuni filtri hanno una struttura simile all'ormone estrogeno e ne imitano l'azione. Ciò può causare cambiamenti ormonali e persino alterare le caratteristiche sessuali di alcuni pesci. I filtri UVR sono stati anche collegati allo sbiancamento dei coralli.

Queste preoccupazioni sono monitorate da molte agenzie di regolamentazione. L'Agenzia europea per le sostanze chimiche ha elencato otto dei 16 filtri solari più comunemente usati in Europa come una potenziale minaccia per l'ambiente e la salute, sollevando la possibilità ultima di un divieto. I timori per i danni ai sistemi della barriera corallina hanno già portato al divieto di particolari ingredienti per la protezione solare in alcuni punti caldi del corallo come le Hawaii.

Questi timori sono attualmente relativamente minori, ma è necessario studiare i modi per migliorare la sicurezza e la biocompatibilità dei filtri solari. Come spesso accade, la risposta può trovarsi all'interno dell'ambiente stesso che viene colpito. Molte specie marine sono continuamente esposte a livelli elevati di UVR durante il giorno e hanno sviluppato metodi efficaci per prevenire i danni.

Per esempio, specie di microrganismi come i cianobatteri e le alghe producono un gruppo di composti chiamati amminoacidi simili alle micosporine (MAA), che fungono da filtri UVR. Questi vengono passati nella catena alimentare ad animali come i coralli, invertebrati e pesci, che poi immagazzinano i composti nei tessuti esposti ai raggi UV come la pelle, occhi e uova. MAA assorbe efficacemente i raggi UV e li converte in luce e calore innocui, e non vengono scomposti dalle radiazioni.

Ci sono anche prove che questi composti possono agire come potenti antiossidanti, un'altra proprietà molto vantaggiosa che la maggior parte dei filtri sintetici non ha. La radiazione solare può causare atomi o molecole altamente reattivi, noti come radicali liberi, staccarsi da altre molecole più grandi. I radicali liberi possono causare il cosiddetto danno ossidativo ai tessuti, ma possono essere neutralizzati dagli antiossidanti

Il potenziale di questi composti da applicare alla salute umana, in particolare come filtri solari, sta appena iniziando ad essere esplorato. Hanno mostrato un eccellente potenziale nei modelli di laboratorio. Il prossimo passo è tradurre questo in studi sull'uomo per comprendere veramente il loro potenziale.

Intanto, è molto importante per la salute pubblica che le persone non smettano di usare filtri solari sintetici. Finora, ci sono solo prove limitate per il potenziale danno ecologico dei filtri solari, soprattutto alle concentrazioni alle quali i filtri UVR si trovano nell'ambiente. Ma gli effetti degli UVR sulla pelle sono ben noti e provati oltre ogni dubbio.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.