Questa serie di immagini catturate dalla telecamera di monitoraggio visivo a bordo del Mars Express dell'ESA copre circa 70 minuti di movimento mentre una tempesta di polvere si muove lungo la calotta polare nord di Marte il 29 maggio 2019. La tempesta si è mossa con una velocità approssimativa di 20 m/s . La calotta polare copre gran parte della parte sinistra dell'immagine mentre la tempesta è visibile sulla destra. Mars Express si stava muovendo lungo la sua orbita ma le immagini sono state riproiettate come se l'osservatore fosse fermo, per rendere più chiaro il moto della tempesta. L'angolo di illuminazione del Sole cambia tra i fotogrammi dell'immagine, evidenziando le strutture nelle nuvole di polvere. I margini neri derivano dalla distanza variabile di Mars Express dal pianeta lungo la sua orbita:più vicino al pianeta non può sempre visualizzare le stesse parti della superficie in immagini consecutive. Credito:ESA/GCP/UPV/EHU Bilbao
Il Mars Express dell'ESA ha tenuto d'occhio le tempeste di polvere locali e regionali che si stanno preparando al polo nord del Pianeta Rosso nell'ultimo mese, guardando mentre si disperdono verso l'equatore.
Le tempeste locali e regionali della durata di alcuni giorni o settimane e limitate a una piccola area sono comuni su Marte, ma nella loro forma più grave può inghiottire l'intero pianeta, come sperimentato l'anno scorso in una tempesta globale che ha circondato il pianeta per molti mesi.
Attualmente è primavera nell'emisfero settentrionale di Marte, e nuvole di ghiaccio d'acqua e piccoli eventi di sollevamento di polvere sono frequentemente osservati lungo il bordo della calotta glaciale che si ritira stagionalmente.
Molti dei veicoli spaziali su Marte restituiscono rapporti meteorologici giornalieri dall'orbita o dalla superficie, fornendo impressioni globali e locali delle mutevoli condizioni atmosferiche. Il Mars Express dell'ESA ha osservato almeno otto diverse tempeste ai margini della calotta glaciale tra il 22 maggio e il 10 giugno, che si formò e si dissolse molto rapidamente, tra uno e tre giorni.
Le due telecamere a bordo della navicella, la telecamera stereo ad alta risoluzione (HRSC) e la telecamera di monitoraggio visivo (VMC), hanno monitorato le tempeste nelle ultime settimane. L'immagine nella parte superiore di questa pagina, preso da HRSC il 26 maggio, cattura una tempesta di polvere a forma di spirale, il suo colore marrone contrasta con il ghiaccio bianco della calotta polare nord sottostante.
La stagione delle tempeste di polvere su Marte. Credito:ESA/DLR/FU Berlino, CC BY-SA 3.0 IGO
Nel frattempo la sequenza animata (sopra) è stata compilata dalle immagini di una diversa tempesta catturate dal VMC in un periodo di 70 minuti il 29 maggio. Questa particolare tempesta è iniziata il 28 maggio ed è continuata fino al 1° giugno circa, spostandosi verso l'equatore durante quel periodo.
Il montaggio delle immagini (sotto) mostra tre diverse tempeste che si sviluppano il 22 maggio, il 26 maggio, e tra il 6 e il 10 giugno. Nel secondo caso, le telecamere hanno osservato la tempesta evolversi per diversi giorni mentre si muoveva in direzione dell'equatore.
Allo stesso tempo, chiazze sottili di nuvole di colore chiaro possono essere viste al margine esterno della calotta polare e anche a diverse migliaia di chilometri di distanza, vicino ai vulcani Elysium Mons e Olympus Mons.
Una tempesta di sabbia in corso ai margini della calotta polare nord di Marte. L'immagine è stata scattata dalla Mars Express Visual Monitoring Camera il 29 maggio 2019. Credito:ESA/GCP/UPV/EHU Bilbao
Insieme alla telecamera MARCI a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, Mars Express ha osservato che quando le tempeste di polvere hanno raggiunto i grandi vulcani, le nubi orografiche - nuvole di ghiaccio d'acqua guidate dall'influenza del pendio sottovento del vulcano sul flusso d'aria - che si erano precedentemente sviluppate iniziarono ad evaporare a causa del riscaldamento della massa d'aria a causa dell'afflusso di polvere.
Queste tempeste di polvere regionali durano solo pochi giorni; la polvere elevata viene trasportata e dispersa per circolazione globale in una sottile foschia nella bassa atmosfera, circa 20-40 km di altitudine. Alcune tracce di polvere e nuvole sono rimaste nella provincia vulcanica fino a metà giugno.
