I team del centro operativo ESOC dell'ESA durante una simulazione BepiColombo, una delle tante corse pratiche che si sono svolte nei quattro mesi precedenti la prima missione europea su Mercurio nell'ottobre 2018. Credito:Agenzia spaziale europea
I team responsabili del volo dell'audace missione BepiColombo su Mercurio hanno completato oggi l'ultimo grande passo in preparazione per il decollo di sabato:la "prova generale" finale pre-lancio presso il centro di controllo ESOC dell'ESA a Darmstadt, Germania.
Esperti delle operazioni di missione, dinamica di volo, stazioni di terra e sistemi software, insieme a rappresentanti dei team scientifici e di gestione, e il produttore, si sono riuniti per una pratica finale della sequenza del conto alla rovescia e del decollo per questa missione straordinariamente complessa.
Gli ingegneri hanno lavorato tutto il giorno nella sala di controllo principale dell'ESOC simulando il lancio di BepiColombo, mantenere i dati e il contatto vocale con le loro controparti allo spazioporto europeo di Kourou, Guiana francese, e alle stazioni di terra che supporteranno la partenza di BepiColombo.
Il vero conto alla rovescia al controllo missione inizierà subito dopo le 20:00 CEST di venerdì sera, con decollo fissato per le 03:45 CEST (01:45 UTC) di sabato, 20 ottobre.
BepiColombo farà l'autostop sul retro di un razzo Ariane 5, decollo da Kourou nelle prime ore di sabato mattina.
Viaggio agli estremi
"Mercurio è un pianeta di estremi, e arrivarci richiede alcune tecniche altrettanto estreme, soluzioni di navigazione e competenze operative, "dice Paolo Ferri, Capo delle operazioni della missione presso l'ESOC.
"Dopo la sua partenza dalla Terra, la navicella percorrerà nove miliardi di km in sette anni, completando nove sorvoli planetari a una velocità massima di 60 chilometri al secondo, il tutto per raggiungere il pianeta meno esplorato del Sistema Solare interno."
Mercurio iridescente di Messenger. Credito:NASA / JHU Applied Physics Lab / Carnegie Inst. Washington
La prova generale di oggi segue quattro mesi di simulazioni in cui le squadre hanno praticato tutte le fasi del controllo del volo, compreso come gestire le contingenze impreviste. Il satellite stesso si è unito ai controllori della missione per il test di oggi tramite un cavo ombelicale, una connessione che verrà interrotta pochi minuti prima del decollo (guarda in diretta il 20 ottobre a partire dalle 03:15 CEST).
Tra Terra e spazio
Le prime ore di volo ei primi giorni nello spazio sono il periodo più critico di qualsiasi missione.
Dal decollo fino a quando il veicolo spaziale non funzionerà stabilmente nella sua orbita pianificata, BepiColombo sarà in quella che gli ingegneri chiamano "Launch and Early Orbit Phase" (LEOP), il periodo in cui il veicolo spaziale viene gradualmente acceso e i sistemi vengono controllati per garantire che il veicolo sia sano.
"A questo punto siamo all'interfaccia tra la Terra e lo spazio, " spiega Elsa Montagnon, Responsabile delle operazioni di navicella spaziale per BepiColombo.
"Elementi chiave della navicella spaziale, come i suoi propulsori o le sue vele solari, deve essere attivato il prima possibile dopo che si è separato dal lanciatore, ma prima che le squadre di terra abbiano preso completamente il controllo. Fino ad allora, il veicolo spaziale non può funzionare completamente."
Circa 26 minuti dopo il decollo, BepiColombo si separerà dall'"upper stage" di Ariane 5, e dieci minuti dopo le squadre dell'ESOC attenderanno con impazienza i primi segnali dall'esploratore interplanetario stesso, ora viaggia da solo.
Questa "acquisizione di segnale", o, AOS, è previsto intorno alle 04:22 CEST, e sarà rilevato dalla stazione di terra di New Norcia nell'Australia occidentale, parte della rete globale di antenne ESTRACK dell'ESA che perlustrano i cieli per comunicare con veicoli spaziali e lanciatori.
Separazione dopo il lancio. Credito:Agenzia spaziale europea
guardando attentamente
Rispetto ai satelliti che trascorrono la loro vita in orbita attorno alla Terra, BepiColombo verrà immediatamente espulso dal suo pianeta natale e inizierà a dirigersi in direzione di Venere.
Dopo che il controllo della missione ha stabilito un collegamento dati con il veicolo spaziale, le squadre devono ancora aspettare circa un'ora per dispiegare i pannelli solari della navicella, e ancora più a lungo per dispiegare le sue antenne. Questi passaggi vitali saranno "visti" dalle squadre di terra attraverso la telemetria - aggiornamenti di stato in tempo reale - ricevuti dal veicolo spaziale.
Mentre la fotocamera scientifica principale di BepiColombo è avvolta per il viaggio su Mercurio, l'imbarcazione è dotata di tre telecamere di monitoraggio a bassa risoluzione per fornire un'ulteriore conferma visiva che gli array e le antenne sono stati distribuiti correttamente:le immagini di ciascuno saranno ricevute dall'ESOC nel corso del fine settimana.
Tutte queste informazioni saranno attentamente valutate prima che i controllori di volo possano finalmente determinare che la missione è iniziata bene.
"Questo è un momento emozionante, "dice Rolf Densing, Direttore delle operazioni dell'ESA.
"Dopo mesi di pratica, le squadre qui al controllo missione sono ansiose di vedere BepiColombo partire dal nostro pianeta, e sono pronti a guidarlo con attenzione ogni giorno per sette anni finché non arriva a Mercurio."
