Gli scienziati dell'Università statale di Mosca hanno dimostrato che i lofoforati - gli invertebrati con uno speciale apparato tentacolare - sono parenti. Gli scienziati hanno esaminato alcuni rappresentanti di uno dei phylum di questo gruppo. I risultati sono stati pubblicati in Biologia Evolutiva BMC . Lo studio è stato condotto nell'ambito del ramo "Animali" del progetto Arca di Noè sostenuto da una sovvenzione della Russian Science Foundation (RNF).

Brachiopoda è un phylum di invertebrati marini che ha avuto origine nel periodo Precambriano, circa 300 milioni di anni prima dell'avvento dei dinosauri, ed esistono al giorno d'oggi. I brachiopodi recenti sono piccoli organismi:il guscio del più grande è lungo 8,4 cm. Di solito vivono in acque fredde e poco profonde e conducono uno stile di vita sedentario. Il corpo di un brachiopode è ricoperto da una conchiglia bivalve. I brachiopodi sono animali bilaterali; questo significa che il loro corpo può essere diviso in due metà che si rispecchiano l'una nell'altra.

I brachiopodi hanno un lofoforo, un apparato speciale che trasporta tentacoli con ciglia. Le cilia creano correnti d'acqua, che porta ossigeno e particelle di cibo all'animale. La forma del lofoforo differisce ampiamente tra i brachiopodi:da rotonda ea ferro di cavallo a una spirale complessa. La presenza del lofoforo è una peculiarità di tutti i lofoforati, che sono tradizionalmente considerati come gruppo unito Lophophorata e comprende tre phyla di animali invertebrati:brachiopodi, briozoi e foronidi. Però, la moderna filogenesi molecolare non conferma la monofilia dei lofoforati.

"In questo studio, abbiamo dimostrato per la prima volta che i lofoforati sono i parenti più stretti e abbiamo anche ipotizzato la morfologia ancestrale di uno specifico apparato tentacolare - lofoforo. Per la prima volta sono state rivelate alcune caratteristiche uniche del sistema nervoso dei lofofori", disse Elena Temereva, Dottore in Scienze Biologiche, Professore dell'Accademia Russa delle Scienze, ricercatore capo del Dipartimento di Zoologia degli Invertebrati della Facoltà di Biologia, Università statale di Mosca.

I brachiopodi studiati hanno quattro nervi del lofoforo:il nervo brachiale principale, il nervo brachiale accessorio, il nervo brachiale inferiore, e il secondo nervo brachiale accessorio, che non è mai stato descritto prima nei brachiopodi. La presenza del secondo nervo accessorio può essere considerata sia come una caratteristica avanzata che come plesiomorfa. Nell'ultimo caso, questo nervo è stato apparentemente ereditato dall'ultimo antenato comune dei brachiopodi.

Un'analisi comparativa dei dati morfologici ha mostrato che in tutti i lofofori il sistema nervoso lofoforale include nervi omologhi (con un antenato). Così, il lofoforo è una struttura omologa, che è stato ereditato da tutti i lofoforati dall'ultimo antenato comune. Nonostante la notevole somiglianza morfologica, la monofilia dei lofoforati non è supportata dagli ultimi dati filogenetici molecolari.

Gli scienziati hanno raccolto brachiopodi vivi nella baia di Kandalakshskii nel Mar Bianco, vicino alla stazione biologica del Mar Bianco dell'Università statale di Mosca. Lo studio ha coinvolto metodi come la microscopia elettronica a trasmissione, immunocitochimica, e microscopia laser confocale.

"I risultati ottenuti sono senza dubbio importanti per la nostra comprensione della biologia dei brachiopodi. Tenendo conto delle peculiarità della filogenesi dei brachiopodi, nuovi dati sulla loro morfologia sono un importante contributo alle questioni fondamentali della moderna zoologia circa le relazioni tra i grandi taxa e l'evoluzione precoce di tutti gli animali bilaterali. I risultati di questa ricerca saranno utilizzati in un'analisi comparativa al fine di ricostruire un sistema naturale del regno animale", ha concluso Elena Temereva.