La NASA ha annunciato una richiesta per Lunar Surface Instrument e Technology Payloads che voleranno sulla Luna su lander lunari commerciali già nel prossimo anno o nel 2020. L'agenzia sta lavorando con l'industria statunitense e partner internazionali per espandere l'esplorazione umana dalla Luna a Marte. Tutto inizia con missioni robotiche sulla superficie lunare, così come un gateway per gli astronauti nello spazio in orbita attorno alla Luna.

La NASA si sta preparando ad acquistare servizi di consegna di payload lunari commerciali per piccoli payload, e sviluppare lander lunari per grandi carichi utili, per condurre ulteriori ricerche sulla superficie della Luna prima di un ritorno umano. L'agenzia sta cercando indagini che aumentino le capacità per la scienza, esplorazione, o sviluppo commerciale della Luna. Questa chiamata è specificamente orientata verso piccoli payload che possono essere pronti per i primi voli commerciali. Le future chiamate per i payload lunari si verificheranno a intervalli regolari per le missioni successive, con il prossimo bando rilasciato tra circa un anno.

"Stiamo cercando modi non solo per condurre la scienza lunare, ma anche per utilizzare la Luna come piattaforma scientifica per guardare indietro alla Terra, osserva il Sole, o guarda il vasto Universo, " ha detto Steve Clarke, Vice amministratore associato per l'esplorazione presso la direzione della missione scientifica presso la sede della NASA a Washington. "In termini di tecnologia, siamo interessati a quegli strumenti o sistemi che aiuteranno le future missioni, sia umane che robotiche, ad esplorare la Luna e ad anticipare le future missioni su Marte".

Nelle prime missioni, gli strumenti scientifici probabilmente raccoglieranno dati relativi al flusso di calore all'interno della Luna, vento solare e atmosfera, nonché rilevamento della polvere. I payload di Lander potrebbero anche condurre dimostrazioni tecnologiche, usando la Luna come banco di prova tecnologico per Marte.

"La strategia è che queste prime missioni ci aiuteranno a prepararci per missioni future più complesse come la ricerca di risorse utilizzabili, costruire una rete sismica per comprendere la struttura interna della Luna, e studiando la mineralogia e la chimica lunare per capire le origini della Luna, " ha detto Clarke. "La NASA non vede l'ora di supportare gli sforzi dell'industria statunitense per fornire più servizi di esplorazione commerciale per più clienti, compresa la Nasa".

L'agenzia richiede che i carichi utili siano pronti per la consegna e l'integrazione nei lander lunari entro dicembre 2021. Nella maggior parte dei casi, i carichi utili saranno consegnati sul posto e rimarranno sotto il controllo dell'investigatore principale fino a quando non saranno selezionati per un volo specifico.

L'invito per i carichi utili rientra nel programma di finanziamento Opportunità di ricerca nelle scienze dello spazio e della terra (ROSES) e richiede proposte per le indagini tecnologiche e sugli strumenti scientifici guidati dal ricercatore principale. La scadenza iniziale della proposta è il 19 novembre 2018.

Gli Stati Uniti non effettuano atterraggi morbidi sulla Luna dall'Apollo 17 nel 1972. La Luna ha un valore scientifico e il potenziale per produrre risorse, come acqua e ossigeno, relativamente vicino alla Terra per aiutare a sostenere l'esplorazione dello spazio profondo.