Gli astronomi dell'Australian National University (ANU) e del CSIRO hanno assistito, nei minimi dettagli di sempre, la lenta morte di una vicina galassia nana, che sta gradualmente perdendo il suo potere di formare stelle.

Il nuovo studio peer-reviewed della Small Magellanic Cloud (SMC), che è una piccola frazione delle dimensioni e della massa della galassia della Via Lattea, utilizza immagini scattate con il potente radiotelescopio australiano SKA Pathfinder (ASKAP) di CSIRO.

Il ricercatore capo, la professoressa Naomi McClure-Griffiths dell'ANU, ha affermato che le caratteristiche delle immagini radio erano più di tre volte più fini delle precedenti immagini SMC, che ha permesso al team di sondare le interazioni tra la piccola galassia e il suo ambiente con maggiore precisione.

"Siamo stati in grado di osservare un potente deflusso di gas idrogeno dalla Small Magellanic Cloud, ", ha affermato il professor McClure-Griffiths della Research School of Astronomy and Astrophysics dell'ANU.

"L'implicazione è che la galassia potrebbe alla fine smettere di essere in grado di formare nuove stelle se perde tutto il suo gas. Le galassie che smettono di formare stelle svaniscono gradualmente nell'oblio. È una specie di morte lenta per una galassia se perde tutto il suo gas ."

Il professor McClure-Griffiths ha detto che la scoperta, che fa parte di un progetto che indaga l'evoluzione delle galassie, ha fornito la prima chiara misurazione osservativa della quantità di massa persa da una galassia nana.

"Il risultato è importante anche perché fornisce una possibile fonte di gas per l'enorme Corrente Magellanica che circonda la Via Lattea, " lei disse.

"In definitiva, la Piccola Nube di Magellano rischia di essere inghiottita dalla nostra Via Lattea."

Il co-ricercatore CSIRO, il dott. David McConnell, ha affermato che ASKAP non ha rivali al mondo per questo tipo di ricerca grazie ai suoi esclusivi ricevitori radio che gli danno una vista panoramica del cielo.

"Il telescopio ha coperto l'intera galassia SMC in un unico scatto e ha fotografato il suo gas idrogeno con dettagli senza precedenti, " Egli ha detto.

L'idrogeno è l'elemento più abbondante nell'Universo, ed è l'ingrediente principale delle stelle.

"ASKAP continuerà a realizzare immagini all'avanguardia del gas idrogeno nella nostra Via Lattea e nelle Nubi di Magellano, fornendo una piena comprensione di come questo sistema nano si sta fondendo con la nostra galassia e cosa questo ci insegna sull'evoluzione di altre galassie, " ha detto il dottor McConnell.