Questa illustrazione resa disponibile dalla NASA mostra il telescopio spaziale Kepler. A partire da ottobre 2018, la navicella spaziale a caccia di pianeti è nello spazio da quasi un decennio. (NASA tramite AP)
La navicella spaziale d'élite della NASA a caccia di pianeti è stata dichiarata morta, a pochi mesi dal suo decimo anniversario.
I funzionari hanno annunciato martedì la scomparsa del telescopio spaziale Kepler.
Già ben oltre la sua durata prevista, il Keplero di 9 anni e mezzo era a corto di carburante da mesi. La sua capacità di puntare a stelle lontane e identificare possibili mondi alieni è peggiorata drammaticamente all'inizio di ottobre, ma i controllori di volo sono comunque riusciti a recuperare le sue ultime osservazioni. Il telescopio è ora muto, il suo serbatoio del carburante vuoto.
"Kepler ha aperto le porte all'esplorazione del cosmo da parte dell'umanità, ", ha detto lo scienziato della NASA in pensione William Borucki, che ha guidato il team scientifico originale di Kepler.
Keplero scoprì 2, 681 pianeti al di fuori del nostro sistema solare e ancora più potenziali candidati. Ci ha mostrato mondi rocciosi delle dimensioni della Terra che, come la Terra, potrebbe ospitare la vita. Ha anche svelato incredibili super Terre:pianeti più grandi della Terra ma più piccoli di Nettuno.
Il direttore dell'astrofisica della NASA Paul Hertz ha stimato che da due a una dozzina dei pianeti scoperti da Kepler sono rocciosi e delle dimensioni della Terra nella cosiddetta zona dei riccioli d'oro. Ma il censimento globale dei pianeti di Keplero ha mostrato che dal 20 al 50 percento delle stelle visibili nel cielo notturno potrebbero avere pianeti come il nostro nella zona abitabile per tutta la vita, Egli ha detto.
La missione da 700 milioni di dollari ha persino aiutato a scoprire l'anno scorso un sistema solare con otto pianeti, proprio come il nostro.
"Ha rivoluzionato la nostra comprensione del nostro posto nel cosmo, " ha detto Hertz. "Ora sappiamo grazie al telescopio spaziale Kepler e alla sua missione scientifica che i pianeti sono più comuni delle stelle nella nostra galassia".
Quasi perso nel 2013 a causa di un guasto alle apparecchiature, Keplero fu salvato dagli ingegneri e continuò a scrutare nel cosmo, fitto di stelle e galassie, sempre alla ricerca di cali nella luminosità delle stelle che potrebbero indicare un pianeta in orbita.
"Era come cercare di rilevare una pulce che striscia sul faro di un'auto quando l'auto era a 100 miglia di distanza, " ha detto Borucki ha detto.
La missione risorta divenne nota come K2 e produsse 350 esopianeti confermati, o pianeti in orbita attorno ad altre stelle, oltre a ciò che il telescopio aveva già scoperto dal suo 7 marzo, 2009, lancio da Cape Canaveral.
In tutto, vicino a 4, 000 esopianeti sono stati confermati negli ultimi due decenni, due terzi di loro grazie a Keplero.
Keplero si concentrò su stelle distanti migliaia di anni luce e, secondo la Nasa, ha mostrato che statisticamente c'è almeno un pianeta intorno a ogni stella nella nostra Via Lattea.
Borucki, che ha sognato la missione decenni fa, disse che una delle sue scoperte preferite era Kepler 22b, un pianeta d'acqua più grande della Terra ma dove non è né troppo caldo né troppo freddo, del tipo "che potrebbe portare alla vita".
Un successore di Kepler lanciato ad aprile, La navicella spaziale Tess della NASA, ha gli occhi puntati sulle stelle più vicine a casa. Sono già stati identificati alcuni possibili pianeti.
Lo scienziato del progetto Tess Padi Boyd ha definito la missione di Kepler "un sorprendente successo".
Keplero ci ha mostrato che "viviamo in una galassia brulicante di pianeti, e siamo pronti a fare il passo successivo per esplorare quei pianeti, " lei disse.
Un'altra navicella spaziale di lunga data che insegue strani mondi nel nostro sistema solare, nel frattempo, è anche vicino alla morte.
La navicella spaziale Dawn di 11 anni della NASA è praticamente senza carburante dopo aver orbitato attorno all'asteroide Vesta e al pianeta nano Cerere. Rimane in orbita intorno a Cerere, quale, come Vesta, si trova nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove.
Due dei più vecchi telescopi della NASA sono stati recentemente colpiti da problemi con le apparecchiature, ma si sono ripresi. Il 28enne telescopio spaziale Hubble ha ripreso le osservazioni scientifiche lo scorso fine settimana, dopo tre settimane di stop. Anche il sistema di puntamento del telescopio a raggi X Chandra di 19 anni ha avuto dei problemi a ottobre. Entrambi i casi riguardavano giroscopi critici, necessario per puntare i telescopi.
Hertz ha affermato che tutti i problemi dei veicoli spaziali erano "completamente indipendenti" e coincidenti nei tempi.
Ora a 94 milioni di miglia dalla Terra, Keplero dovrebbe rimanere in una cassaforte, orbita stabile intorno al sole. I controllori di volo disabiliteranno i trasmettitori del veicolo spaziale, prima di dare un'ultima "buona notte".
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