La domanda se siamo soli nell'universo ha perseguitato l'umanità per migliaia di anni, ed è un'astronoma che Jill Tarter ha cercato di rispondere per gran parte della sua vita. Tartar, presidente emerito del Centro Ricerche SETI, ha lavorato come scienziato di progetto per il programma SETI della NASA, che mirava a rilevare le trasmissioni dall'intelligenza aliena. Attualmente fa parte del consiglio di amministrazione dell'Allen Telescope Array, un gruppo di oltre 350 telescopi a nord di San Francisco.

"Stiamo cercando segnali a una certa frequenza, qualche lunghezza d'onda che non assomiglia a quella che Madre Natura produce, "ha detto nel 2014.

Tartar, un'ispirazione dietro il romanzo e il film "Contatto, " ha visitato il campus la scorsa settimana per il simposio scientifico del Radcliffe Institute for Advanced Study "The Undiscovered, " che ha affrontato il modo in cui gli scienziati "esplorano realtà che non possono prevedere". Abbiamo parlato con lei del suo lavoro e del motivo per cui è importante.

Domande e risposte, Jill Tarter

GAZETTE:Quando hai iniziato a pensare ad altri mondi?

TARTER:Penso che avesse 10 anni o giù di lì, camminando sulle chiavi della costa occidentale della Florida con mio padre e guardando il cielo. Mi è sempre sembrato che probabilmente camminando lungo la spiaggia in qualche altro mondo ci fosse qualche altra creatura con il loro padre, guardando e vedendo il nostro sole come una stella nel loro cielo.

GAZETTE:Quando eri bambino avevi la sensazione che cercare una vita intelligente fosse qualcosa che volevi fare per la tua carriera, o che potresti diventare un astronauta?

TARTER:Ho fatto domanda per essere un astronauta, ma no, di professione mi sono imbattuto in esso perché sapevo programmare un computer obsoleto chiamato PDP84, e quel pezzo di equipaggiamento è stato dato a Stu Boyer, un professore di astronomia che aveva un'idea molto intelligente su come utilizzare l'Università della California, Berkeley, radiotelescopi a Hat Creek per fare una ricerca SETI in un modo diverso. È venuto e mi ha reclutato perché sapevo come programmare quel computer. Per me, dopo millenni passati a chiedere a preti e filosofi cosa dovremmo credere, Ho solo pensato che fosse molto eccitante che proprio in quel momento, a metà del XX secolo, iniziassimo ad avere alcuni strumenti - telescopi e computer - che permettessero a scienziati e ingegneri di cercare di capire cosa fosse, e non dover prendere il sistema di credenze di qualcuno. Ho pensato che fosse davvero importante e mi sono appassionato.

GAZETTE:Hai parlato molto dell'importanza della prospettiva. Cosa farebbe trovare un'altra vita intelligente alla nostra prospettiva sulla vita nell'universo e sulle nostre vite?

TARTER:Anche non trovarlo ma cercare di trovarlo è importante perché aiuta a dare alle persone una prospettiva più cosmica. Di solito mando le persone a casa da una lezione con un compito a casa, che è andare a modificare i loro profili su tutti i loro social media in modo che la prima cosa che dicono di se stessi è che sono un terrestre, perché penso che questo sia il tipo di prospettiva di cui avremo bisogno per capire come risolvere tutte queste sfide davvero difficili che abbiamo che non rispettano i confini nazionali. Dobbiamo farlo in modo sistemico globale, e penso che il primo passo per arrivarci sia vederci in quel contesto.

GAZETTE:Quali sono le probabilità che potremmo trovare qualcosa?

TARTER:Sembra che ci sia forse l'impressione che l'universo sia diventato più biocompatibile in termini di ciò che pensiamo di sapere. Ma ciò non significa che tutta quella proprietà abitabile sia abitata. Questa è la domanda. Non sappiamo la risposta a questo, ma penso che sia davvero eccitante che stiamo sviluppando modi per esplorare il nostro sistema solare e stiamo sviluppando strumenti che si spera possano immaginare alcuni dei mondi intorno ad altre stelle e provare a scoprire se c'è qualche biologia o tecnologia in corso lì.

GAZETTE:Pensi che accadrà nella tua vita?

TARTARINO:Bene, vediamo. Già nel 2004, [gli scienziati genetici] Craig Venter e Daniel Cohen hanno fatto una previsione molto audace. Dissero che mentre il XX secolo era stato il secolo della fisica, il 21° secolo sarebbe stato il secolo della biologia. Personalmente penso che non sia stato abbastanza audace. Penso che il 21° secolo sarà il secolo della biologia sulla Terra e oltre. Penso che questo sarà un secolo in cui inizieremo a capire se la vita ha avuto origine nel sistema solare più di una volta, e forse intorno ad altre stelle.

GAZETTE:Hai parlato di dare i compiti ai tuoi ascoltatori. Il mio collega mi ha menzionato un'app che potresti scaricare sul tuo computer che aiuterebbe a cercare la vita intelligente mentre la macchina dormiva.

TARTARINO:Esatto. Si chiamava SETI@home ed è stato sviluppato alla UC Berkeley. Sta ancora andando. Elabora i dati che sono stati registrati presso gli osservatori di Arecibo e Green Bank. Funziona come un processo in background sul tuo computer e ha davvero messo la scienza dei cittadini e l'informatica distribuita sulla mappa quando è uscito circa 12 anni fa. Non ha inventato il calcolo distribuito:le persone lo stavano già facendo per decifrare codici o fattorizzare i numeri primi. Ma era un'applicazione così sexy che tutti l'hanno presa ed è decollata e la scienza dei cittadini ha seguito le sue orme. È un gruppo molto ampio di persone che classificano le galassie, che ripiegano le proteine ​​per la ricerca sul cancro, che contano crateri su vari immobili nel sistema solare.

GAZETTE:Notoriamente sei in disaccordo con Stephen Hawking quando ha detto di temere la natura potenzialmente aggressiva di qualsiasi vita intelligente che potremmo incontrare un giorno.

TARTAR:Stephen era un uomo brillante, ma nessuno di noi ha dati su questo punto se non la nostra storia terrestre. Il mio punto di vista è che il tipo di scenario che viene proposto è che si presenteranno e ci faranno del male. Bene, se possono arrivare qui, la loro tecnologia è molto più avanzata della nostra, e non so come puoi diventare una vecchia tecnologia avanzata e avere una lunga storia a meno che non superi l'aggressività che probabilmente ti ha aiutato a diventare intelligente in primo luogo. Così, Penso che una vecchia tecnologia, se esiste una cosa del genere, sarà stabile e avrà attraversato il tipo di evoluzione culturale, il tipo di evoluzione sociale di cui parla il [professore di Harvard] Steven Pinker. Così, dal mio punto di vista, se provengono da una tecnologia precedente e possono arrivare qui, non hanno cattive intenzioni. Non significa che l'interazione sarà rosea, perché spesso ci sono conseguenze indesiderate.

GAZZETTA:Domanda finale: Contatto escluso, film alieno o spaziale preferito?

TARTARINO:Oh, mi piace 2001:Odissea nello spazio .

Questa storia è pubblicata per gentile concessione della Harvard Gazette, Il giornale ufficiale dell'Università di Harvard. Per ulteriori notizie universitarie, visita Harvard.edu.