Dopo due anni di viaggio nello spazio, la navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA ha iniziato a ottenere immagini dell'obiettivo della missione, asteroide primitivo Bennu. Come parte del team scientifico, I ricercatori dell'Instituto de Astrofísica de Canarias Javier Licandro e Julia de León hanno già iniziato a lavorare sulla calibrazione di queste immagini in preparazione di quelle che saranno ottenute nel dicembre 2018 utilizzando filtri colorati.

La missione NASA OSIRIS-REx è stata lanciata l'8 settembre 2016. La navicella spaziale ha viaggiato per due anni nello spazio per raggiungere il suo obiettivo, l'asteroide primitivo Bennu, in ottobre, 2018. Le prime immagini dell'asteroide sono state ottenute utilizzando una delle tre telecamere a bordo della navicella (PolyCam) da una distanza di 330 chilometri. Nel solo minuto trascorso tra la prima e l'ultima di un totale di otto esposizioni, l'asteroide ha ruotato di 1.2 gradi. Il team scientifico ha utilizzato un algoritmo a super risoluzione per combinare le otto immagini e produrre una vista dell'asteroide a risoluzione più elevata. Sebbene Bennu occupi appena 100 pixel nel rilevatore, è possibile identificare alcune caratteristiche sulla sua superficie, come grandi massi.

Queste prime immagini di Bennu presentano una notevole somiglianza con quelle recentemente ottenute dalla missione JAXA Hayabusa2 di un altro asteroide primitivo, Ryugu. "Il fatto che la missione giapponese abbia raggiunto il suo obiettivo poco prima di noi si rivela estremamente interessante, poiché ora possiamo interpretare i nostri risultati e confrontarli con i risultati ottenuti da un'altra missione quasi in tempo reale, " spiega Julia de León.

Il team dell'IAC, che fa parte dell'Image Processing Working Group (IPWG) della missione, comprende anche Juan Luis Rizos García, che attualmente sta facendo il suo dottorato di ricerca. allo IAC con le immagini di Bennu ottenute da OSIRIS-REx. "Le prime immagini che catturano l'intero asteroide vengono utilizzate per un numero importante di calibrazioni che sono fondamentali per interpretare correttamente i risultati ottenuti da immagini a risoluzione più elevata utilizzando diversi filtri di colore. Fare tali calibrazioni fa parte del mio lavoro, " dice Rizos Garcia.

"Nel dicembre 2018 inizieremo ad ottenere immagini con MapCam, un'altra delle telecamere della missione, utilizzando filtri colorati. Questo ci permetterà di generare mappe a colori e di studiare la distribuzione geografica dei diversi materiali su Bennu, compresi i silicati alterati dalla presenza di acqua liquida, " afferma Javier Liandro. Gli studi condotti dal team IAC aiuteranno anche a selezionare la regione sulla superficie dell'asteroide da cui verrà raccolto un semplice e restituito alla Terra nel 2023.