La navicella spaziale Dawn della NASA è diventata silenziosa, ponendo fine a una missione storica che ha studiato le capsule temporali dal primo capitolo del sistema solare.

Mercoledì Dawn ha saltato le sessioni di comunicazione programmate con il Deep Space Network della NASA, 31 ottobre e giovedì, Nov. 1. Dopo che la squadra di volo ha eliminato altre possibili cause per le comunicazioni mancate, i responsabili della missione hanno concluso che alla fine la navicella spaziale ha esaurito l'idrazina, il carburante che consente al veicolo spaziale di controllare il suo puntamento. Dawn non può più tenere le sue antenne puntate sulla Terra per comunicare con il controllo della missione o rivolgere i suoi pannelli solari al Sole per ricaricarsi.

La navicella spaziale Dawn è stata lanciata 11 anni fa per visitare i due oggetti più grandi della fascia principale degli asteroidi. Attualmente, è in orbita attorno al pianeta nano Cerere, dove rimarrà per decenni.

"Oggi, celebriamo la fine della nostra missione Dawn:i suoi incredibili risultati tecnici, la scienza vitale che ci ha dato, e l'intero team che ha permesso alla navicella spaziale di fare queste scoperte, " ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA a Washington. "Le immagini e i dati sorprendenti che Dawn ha raccolto da Vesta e Cerere sono fondamentali per comprendere la storia e l'evoluzione del nostro sistema solare".

Dawn è stata lanciata nel 2007 in un viaggio che ha segnato circa 4,3 miliardi di miglia (6,9 miliardi di chilometri) sul suo contachilometri. Spinto da motori ionici, la navicella ha ottenuto molti primati lungo la strada. Nel 2011, quando Dawn arrivò a Vesta, il secondo mondo più grande nella fascia principale degli asteroidi, la navicella spaziale è stata la prima a orbitare attorno a un corpo nella regione tra Marte e Giove. Nel 2015, quando Dawn andò in orbita attorno a Cerere, un pianeta nano che è anche il mondo più grande nella fascia degli asteroidi, la missione è diventata la prima a visitare un pianeta nano ed entrare in orbita attorno a due destinazioni oltre la Terra.

"Il fatto che il telaio della targa della mia auto proclami, "L'altro mio veicolo è nella fascia principale degli asteroidi, ' mostra quanto orgoglio prendo in Dawn, " ha dichiarato il direttore della missione e ingegnere capo Marc Rayman del Jet Propulsion Laboratory della NASA. "Le richieste che abbiamo posto a Dawn erano enormi, ma ha incontrato la sfida ogni volta. È difficile dire addio a questa fantastica astronave, ma è ora".

I dati trasmessi da Dawn sulla Terra dai suoi quattro esperimenti scientifici hanno permesso agli scienziati di confrontare due mondi simili a pianeti che si sono evoluti in modo molto diverso. Tra le sue realizzazioni, Dawn ha mostrato quanto fosse importante la posizione per il modo in cui gli oggetti del primo sistema solare si formavano ed evolvevano. Dawn ha anche rafforzato l'idea che i pianeti nani avrebbero potuto ospitare gli oceani per una parte significativa della loro storia, e potenzialmente lo fanno ancora.

"In molti modi, L'eredità di Dawn è appena iniziata, " ha affermato il ricercatore principale Carol Raymond al JPL. "I set di dati di Dawn saranno estratti in profondità dagli scienziati che lavorano su come i pianeti crescono e si differenziano, e quando e dove si sarebbe potuta formare la vita nel nostro sistema solare. Cerere e Vesta sono importanti per lo studio dei sistemi planetari lontani, pure, in quanto forniscono un assaggio delle condizioni che possono esistere intorno alle giovani stelle".

Perché Cerere ha condizioni di interesse per gli scienziati che studiano la chimica che porta allo sviluppo della vita, La NASA segue rigidi protocolli di protezione planetaria per lo smaltimento della navicella spaziale Dawn. Dawn rimarrà in orbita per almeno 20 anni, e gli ingegneri hanno più del 99% di fiducia che l'orbita durerà per almeno 50 anni.

Così, mentre il piano di missione non prevede la chiusura di un finale, tuffo infuocato:il modo in cui la navicella spaziale Cassini della NASA si è conclusa l'anno scorso, per esempio, almeno questo è certo:Dawn ha speso fino all'ultima goccia di idrazina per fare osservazioni scientifiche su Cerere e inviarle via radio in modo da poter imparare di più sul sistema solare che chiamiamo casa.