Nessun dubbio su questo, La NASA esplora alcuni dei luoghi più maestosi nel nostro sistema solare e oltre. Una volta visto, chi può dimenticare la maestà dell'astronauta Jim Irwin in piedi davanti alla bellezza nuda della catena montuosa dell'Appennino Hadley della Luna, degli splendidi "Pilastri della creazione" del telescopio spaziale Hubble o del magnifico mosaico di Saturno di Cassini?

Anche Marte gioca un ruolo in questa equazione visivamente avvincente, con le immagini ad alta definizione del rover Curiosity delle creste e delle colline arrotondate alla base del Monte Sharp che ricordano la maestosità del sud-ovest americano. Detto ciò, Elysium Planitia, il sito scelto per l'atterraggio del 26 novembre della missione InSight della NASA su Marte, molto probabilmente non sarà mai menzionato con quelli sopra perché è, bene, pianura.

"Se Elysium Planitia fosse un'insalata, consisterebbe in lattuga romana e cavolo riccio, senza condimento, ", ha affermato il ricercatore principale di InSight Bruce Banerdt presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Se fosse un gelato, sarebbe vaniglia."

Sì, il sito di atterraggio della prossima missione su Marte della NASA potrebbe benissimo sembrare un parcheggio di uno stadio, ma questo è il modo in cui l'esplorazione interna utilizzando le indagini sismiche, Piace al progetto Geodesy and Heat Transport (InSight).

"Precedenti missioni sul Pianeta Rosso hanno studiato la sua superficie studiando i suoi canyon, vulcani, rocce e terra, " ha detto Banerdt. "Ma le firme dei processi di formazione del pianeta possono essere trovate solo rilevando e studiando prove sepolte molto al di sotto della superficie. È compito di InSight studiare l'interno profondo di Marte, prendendo i segni vitali del pianeta, il suo polso, temperatura e riflessi”.

Prendere questi segni vitali aiuterà il team scientifico di InSight a guardare indietro al tempo in cui si formarono i pianeti rocciosi del sistema solare. Le indagini dipenderanno da tre strumenti:

Un sismometro a sei sensori chiamato Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS) registrerà le onde sismiche che viaggiano attraverso la struttura interna del pianeta. Lo studio delle onde sismiche dirà agli scienziati cosa potrebbe creare le onde. (Su Marte, gli scienziati sospettano che i colpevoli possano essere terremoti o meteoriti che colpiscono la superficie.)

L'Heat Flow and Physical Properties Package (HP3) della missione scaverà più in profondità di qualsiasi altro scoop, perforare o sondare su Marte prima di misurare quanto calore sta uscendo dal pianeta. Le sue osservazioni faranno luce sul fatto che la Terra e Marte siano fatti della stessa sostanza.

Finalmente, L'esperimento RISE (Rotation and Interior Structure Experiment) di InSight utilizzerà le radio del lander per valutare l'oscillazione dell'asse di rotazione di Marte, fornire informazioni sul nucleo del pianeta.

Affinché InSight possa svolgere il proprio lavoro, il team aveva bisogno di un sito di atterraggio che spuntasse diverse caselle, perché come un lander a tre gambe, non un rover, InSight rimarrà ovunque toccherà.

"Scegliere un buon punto di atterraggio su Marte è molto simile a scegliere una buona casa:è tutta una questione di posizione, Posizione, Posizione, "ha detto Tom Hoffman, Project manager InSight presso JPL. "E per la prima volta in assoluto, la valutazione per un sito di atterraggio su Marte doveva considerare cosa si trovava sotto la superficie di Marte. Avevamo bisogno non solo di un posto sicuro dove atterrare, ma anche uno spazio di lavoro in cui è penetrabile la nostra sonda a flusso di calore lunga 5 metri (5 metri)".

Il sito deve anche essere abbastanza luminoso e abbastanza caldo da alimentare le celle solari mantenendo i suoi componenti elettronici entro i limiti di temperatura per un intero anno marziano (26 mesi terrestri).

Quindi il team si è concentrato su una fascia intorno all'equatore, dove l'array solare del lander avrebbe luce solare adeguata per alimentare i suoi sistemi tutto l'anno. Finding an area that would be safe enough for InSight to land and then deploy its solar panels and instruments without obstructions took a little longer.

"The site has to be a low-enough elevation to have sufficient atmosphere above it for a safe landing, because the spacecraft will rely first on atmospheric friction with its heat shield and then on a parachute digging into Mars' tenuous atmosphere for a large portion of its deceleration, " said Hoffman. "And after the chute has fallen away and the braking rockets have kicked in for final descent, there needs to be a flat expanse to land on—not too undulating and relatively free of rocks that could tip the tri-legged Mars lander."

Of 22 sites considered, only Elysium Planitia, Isidis Planitia and Valles Marineris met the basic engineering constraints. To grade the three remaining contenders, reconnaissance images from NASA's Mars orbiters were scoured and weather records searched. Infine, Isidis Planitia and Valles Marineris were ruled out for being too rocky and windy.

That left the 81-mile long, 17-mile-wide (130-kilometer-long, 27-kilometer-wide) landing ellipse on the western edge of a flat, smooth expanse of lava plain.

"If you were a Martian coming to explore Earth's interior like we are exploring Mars' interior, it wouldn't matter if you put down in the middle of Kansas or the beaches of Oahu, " said Banerdt. "While I'm looking forward to those first images from the surface, I am even more eager to see the first data sets revealing what is happening deep below our landing pads. The beauty of this mission is happening below the surface. Elysium Planitia is perfect."

After a 205-day journey that began on May 5, NASA's InSight mission will touch down on Mars on Nov. 26 a little before 3 p.m. EST (12 p.m. PST). Its solar panels will unfurl within a few hours of touchdown. Mission engineers and scientists will take their time assessing their "workspace" prior to deploying SEIS and HP3 on the surface—about three months after landing—and begin the science in earnest.

InSight was the 12th selection in NASA's series of Discovery-class missions. Created in 1992, the Discovery Program sponsors frequent, cost-capped solar system exploration missions with highly focused scientific goals.