Il razzo Antares alto 138 piedi (42 metri) si alza nel cielo scuro dopo essere decollato da Wallops Island in Virginia
Kurt Eberly non ha quasi capelli e ne perde sempre di più. Il suo compito è lanciare, due volte l'anno, un cilindro metallico imballato con diverse tonnellate di rifornimenti, ad alta velocità verso la Stazione Spaziale Internazionale, 250 miglia (400 chilometri) sopra la Terra.
Eberly è a capo del programma missilistico Antares a Northrop Grumman, la società aerospaziale statunitense che condivide con SpaceX un cliente di alto valore:la NASA.
Sabato alle quattro del mattino a Wallops Island in Virginia, Eberly era in questa sala di controllo della NASA, dedicato ai lanci di razzi più piccoli di quelli in decollo da Cape Canaveral, Florida.
Conto alla rovescia, tre, Due, uno. Poi, nel momento preciso, il razzo Antares alto 138 piedi (42 metri) si levò nel cielo scuro, esplodendo in un ruggito infernale.
Nella parte superiore del razzo c'era una capsula chiamata Cygnus, made in Italy e caricato con 7, 400 libbre (3, 350 chilogrammi) di attrezzi, pasti compresi, vestiti per il prossimo equipaggio di astronauti, attrezzature tecniche e circa due dozzine di esperimenti scientifici.
Dopo tre minuti e mezzo di volo, il primo stadio, dopo aver bruciato tutto il suo combustibile, si staccò e cadde nell'Oceano Atlantico.
Il motore della seconda fase ha preso il sopravvento. A T+9 minuti, il razzo era alto 212 chilometri, da qualche parte nel nord-est di Porto Rico, quando il conduttore del lancio annunciò, in un blando monotono:"E abbiamo la separazione del carico utile di Cygnus".
Kurt Eberly è a capo del programma missilistico Antares a Northrop Grumman, la compagnia aerospaziale statunitense che condivide con SpaceX un cliente di alto valore:la NASA
Il veicolo spaziale si è separato a una velocità di 4,7 miglia (7,5 chilometri) al secondo.
Di lunedi, la navicella è arrivata alla Stazione Spaziale Internazionale, agganciato alle 7:31 (1231 GMT) e segnando la decima missione Cygnus finora.
Esplosione nel 2014
"Ognuno di questi lanci, sai, ti fa davvero battere il cuore e ho circa tre attacchi di cuore ogni lancio conto alla rovescia, "Eberly ha detto all'AFP poche settimane prima nella camera bianca dove il Cygnus è preparato per il volo, non lontano dalla rampa di lancio.
"È ancora molto stressante sapere che quanta energia è racchiusa in questo razzo e che deve essere rilasciata nel modo giusto".
Di sabato, dopo il successo del lancio, ha aumentato la sua stima di sofferenza cardiaca.
Ci vogliono sei mesi e 40 persone per assemblare un razzo Antares
"Penso che siano le cinque, cinque attacchi di cuore. Ho perso ancora più capelli. Ma ora è un'incredibile sensazione di sollievo e felicità".
Questi lanci di merci senza equipaggio sono diventati così comuni da essere quasi banali. Quest'anno, la ISS sarà rifornita dalla navicella spaziale russa tre volte, Navi giapponesi una volta e navi mercantili statunitensi cinque volte, tra SpaceX e Northrop Grumman.
Ma lo spazio resta un affare pericoloso.
L'ultimo promemoria è stato il fallimento dell'11 ottobre di un razzo Soyuz mentre si dirigeva verso l'avamposto orbitante, costringendo i due uomini a bordo a lanciarsi poco dopo il lancio. Nessuno è rimasto ferito.
Nel 2014, il razzo senza pilota che trasportava la terza missione Cygnus è esploso pochi secondi dopo il decollo, e la nuvola di fumo che creava era visibile per miglia.
Era "come un pugno nello stomaco, " disse Eberly.
Quest'anno, la ISS sarà rifornita dalla navicella spaziale russa tre volte, Navi giapponesi una volta e navi mercantili statunitensi cinque volte, tra SpaceX e Northrop Grumman
Ci sono voluti altri due anni per il lancio di un altro Antares.
Che si tratti di trasportare persone o merci, i razzi viaggiano a velocità estreme, disse Rick Mastracchio, ex astronauta della NASA e direttore senior delle operazioni presso il programma di servizi di rifornimento commerciale di Northrop Grumman.
"Ti muovi più velocemente di un proiettile in effetti, probabilmente stai viaggiando 10 volte più veloce di un proiettile in corsa, cinque miglia al secondo una volta raggiunta l'orbita, " Egli ha detto.
"Ci sono temperature estreme, dalla criogenica fino a migliaia di gradi Fahrenheit, sotto le quali i materiali e i macchinari devono funzionare, " Ha aggiunto.
"Quindi può sembrare una routine, ma non è una cosa molto semplice da fare. Il volo spaziale è difficile."
Ci vogliono sei mesi e 40 persone per assemblare un razzo Antares. Ogni missione Cygnus costa in media alla NASA circa $ 263 milioni.
Che si tratti di trasportare persone o merci, i razzi viaggiano a velocità estreme
Rimozione dei rifiuti
Le navi da carico rimangono nella stazione spaziale da uno a sei mesi. Svuotarli e riempirli spetta all'equipaggio di astronauti e cosmonauti, che hanno il compito di tutto, dalla conduzione di esperimenti scientifici alla pulizia e alla manutenzione di base a bordo dell'avamposto orbitante.
"Il miglior giorno in orbita è quando arriva il Cygnus. Ma è anche un grande giorno quando il Cygnus parte, perché? Perché porta via la spazzatura, " disse Mastracchio.
"Come membro dell'equipaggio, stai vivendo con questa spazzatura per mesi e mesi quando il Cygnus porta via la spazzatura, la stazione spaziale è un posto migliore."
Poche persone sulla Terra pensano a tali dettagli quando pensano al lancio di un razzo.
Tra gli spettatori al lancio sabato c'era una famiglia di immigrati boliviani. Hanno guidato per ore dalla Carolina del Nord per assistere al lancio.
Una nave cargo Cygnus si è agganciata alla Stazione Spaziale Internazionale prima del suo distacco
"Veniamo da un paese molto povero. Non possiamo mai vedere questo tipo di eventi. Sono così felice di essere qui, " disse la madre, Marlene Ancalli.
"Questo è il mio sogno, " lei disse, mentre il razzo scompariva nel cielo.
© 2018 AFP
