Gli scienziati planetari a volte indicano le condizioni di superficie su Venere come avvertimento dei pericoli del riscaldamento globale. L'atmosfera è composta quasi interamente di anidride carbonica - un gas serra - e la temperatura della superficie è di 484 gradi Celsius (903 gradi Fahrenheit). Oltre all'anidride carbonica, l'atmosfera contiene tracce di monossido di carbonio e acido solforico. Quest'ultimo spesso cade sotto forma di pioggia, anche se non raggiunge il suolo.

Pianeta sorella della terra

Fino a quando non hanno dato un'occhiata a Venere, gli scienziati planetari lo consideravano un pianeta gemello sulla Terra, principalmente a causa della sua dimensione e composizione simili. Dopo aver inviato venti veicoli spaziali su quel pianeta, tuttavia, iniziando con Mariner 2 nel 1962, ora si rendono conto che i due pianeti sono molto diversi, e una delle differenze più importanti è che Venere non ha quantità significative di acqua. Gli scienziati ritengono che questa mancanza di acqua sia responsabile della predominanza di anidride carbonica nell'atmosfera perché, sulla Terra, l'acqua assorbe il biossido di carbonio.

Nessun posto per una vacanza

La pressione atmosferica su Venere equivale a circa 90 atmosfere terrestri, o circa la stessa della pressione a una profondità di 1 chilometro negli oceani della Terra. Poiché l'atmosfera è così densa, i venti in superficie sono lenti, sebbene possano raggiungere la velocità di 217 mph (350 km /h) nell'atmosfera superiore. Poiché il biossido di carbonio è un gas serra, la temperatura sulla superficie è più calda persino di quella sulla superficie di Mercurio, che è la metà della distanza dal sole. Probabilmente Venere aveva acqua, ma tutto si dileguava nel calore intenso.

Tuono, pioggia e fulmine

Le tracce di acqua nell'atmosfera superiore si combinano con anidride solforosa per formare nuvole di acido solforico che causa frequenti tempeste di pioggia. La pioggia acida evapora molto prima che raggiunga la superficie del pianeta, tuttavia, e i vapori salgono nell'atmosfera per creare più pioggia e continuare il ciclo. Gli scienziati una volta credevano che ci fossero frequenti tempeste di fulmini su Venere, ma la sonda Cassini-Huygens non era in grado di rilevarne alcuna durante i suoi due voli sulla via per Saturno. Attribuiscono questa mancanza al fatto che l'atmosfera venusiana circola orizzontalmente piuttosto che verticalmente, come fa sulla Terra.

Attività vulcanica

Gli scienziati hanno scrutato attraverso la spessa atmosfera venusiana dal volo di Mariner 2, ma hanno avuto le loro prime idee dettagliate sulla superficie del pianeta da Magellan Orbiter nel 1992. Ha rivelato una superficie priva di crateri di grandi dimensioni - esiste solo un decimo della quantità prevista - e la presenza di rocce vulcaniche sull'85 percento della superficie del pianeta. Entrambe sono indicazioni di un'attività vulcanica intensa e in corso, e gli osservatori della superficie del pianeta hanno contato oltre 1.600 vulcani principali. Non scoppiano come fanno i vulcani sulla Terra, tuttavia, probabilmente a causa della mancanza di vapore acqueo come elemento esplosivo.