Migliaia di oggetti orbitano intorno al sole, ma ci sono solo otto pianeti principali. La configurazione ordinale dei pianeti è Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Questi pianeti sono divisi in un gruppo interno ed esterno da una cintura di asteroidi. Oltre agli otto pianeti, il sistema solare ospita molti pianeti nani, incluso Plutone.
Pianeti interni
I pianeti interni, in crescente distanza dal sole, sono Mercurio, Venere, Terra e Marte. Questi pianeti sono tutti fatti di roccia solida e ruotano relativamente lentamente. Sono più piccoli dei pianeti esterni e più densi.
Pianeti esterni
I quattro pianeti esterni, in crescente distanza dal sole, sono Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Questi pianeti sono tutti giganti del gas. Sono meno densi dei pianeti interni e girano rapidamente. Tutti i pianeti esterni sono circondati da anelli di polvere e roccia. Mentre Saturno ha gli anelli più visibili, tutti i pianeti giganti gassosi li possiedono.
Unità Astronomiche
Le unità astronomiche sono usate per specificare con precisione la posizione ordinale di ciascun pianeta. Un UA è uguale alla distanza media della Terra dal sole. La posizione ordinale di un pianeta può essere definita in relazione a questa distanza. Ad esempio, Mercurio si trova a circa 0,39 UA dal Sole, mentre Nettuno è a circa 30 UA dal Sole.
Cintura degli asteroidi
La cintura di asteroidi del sistema solare separa i pianeti interni ed esterni. La cintura di asteroidi consiste di migliaia di pezzi di roccia e polvere che non si sono mai coalizzati in pianeti. Matematicamente, dovrebbe esserci un pianeta tra Marte e Giove. L'intensità della gravità di Giove, tuttavia, impediva alla materia nella fascia degli asteroidi di formare un pianeta.
Pianeti nani
Nel 2005, gli astronomi scoprirono un altro grande oggetto in orbita attorno al sole. Alla fine questo oggetto fu chiamato Eris. La scoperta di Eris ha suscitato un dibattito, il cui risultato è stato una nuova categoria per la classificazione di oggetti di grandi dimensioni nel sistema solare. I pianeti nani sono enormi oggetti rotondi che orbitano attorno al sole ma non sono in grado di forzare altri oggetti fuori dal loro percorso orbitale. Plutone, Eris e molti altri oggetti della regione oltre Nettuno sono classificati come pianeti nani. Inoltre, l'asteroide Cerere è stato aggiornato allo status di pianeta nano.
