Le persone riconoscono istantaneamente Saturno, il sesto pianeta dal sole, dai suoi anelli, anche se ci sono volte in cui gli astronomi non possono vederli dalla Terra. Scompaiono periodicamente come risultato del moto orbitale di Saturno e della sua inclinazione rispetto al piano della sua orbita. Saturno è più lontano dal Sole che dalla Terra, e si muove più lentamente nella sua orbita, ma gira più veloce, vivendo due giorni in meno di 24 ore.

L'orbita di Saturno

Come tutti i pianeti Saturno ha un'orbita ellittica e la sua distanza dal sole varia. Il suo approccio più vicino, o perielio, è di 1,35 miliardi di chilometri (839 milioni di miglia), e la sua maggiore separazione, o afelio, è di 1,5 miliardi di chilometri (934 milioni di miglia), il che rende quasi 10 volte più lontano dal sole della Terra. Completa un'orbita in 29.45 anni terrestri, e poiché percorre quasi 9 miliardi di chilometri (5.6 miliardi di miglia) in quell'orbita, la sua velocità è di quasi 34.701 chilometri all'ora (21.562 miglia all'ora). Sembra veloce, ma è solo circa un terzo della velocità orbitale della Terra.

Rotazione di Saturno

Saturno non è solido, come la Terra, e diverse parti di essa ruotano a velocità diverse . In particolare, l'area attorno all'equatore ruota a una velocità diversa rispetto alle regioni sopra e sotto di essa. L'equatore effettua una rotazione completa in 10 ore e 14 minuti, ma le regioni sopra e sotto l'equatore ruotano in 10 ore e 39 minuti. Inoltre, entrambe le navicelle spaziali Voyager hanno misurato il periodo di rotazione del campo magnetico nel 1980 e 1981 e hanno trovato che fosse di 10 ore e 39 minuti. Quando Cassini lo misurò nel 2004, tuttavia, aveva rallentato a 10 ore e 45 minuti.

Anelli scomparenti

Come l'asse terrestre, l'asse di Saturno è inclinato rispetto al piano della sua orbita, e quasi della stessa quantità: la sua inclinazione di 26,7 gradi è di appena 3,2 gradi in più rispetto alla Terra. Saturno quindi sperimenta le stagioni come prima un polo e poi l'altra faccia il sole mentre orbita. Ad un certo punto della sua orbita, la sua inclinazione rispetto alla Terra è tale che i suoi anelli appaiono a prima vista e sembrano scomparire. Galileo è stato il primo a notare questo fenomeno, che si verifica ogni 14-15 anni terrestri.

Winds

L'atmosfera di Saturno, contenente il 75% di idrogeno e il 25% di elio con tracce di altri composti, come il metano e l'acqua, ospita alcuni dei venti più veloci nel sistema solare. L'astronave Voyager misurava velocità del vento di 1.800 chilometri all'ora (1.118 miglia all'ora) all'equatore. I venti soffiano generalmente verso est, anche se possono anche esplodere in Occidente, come scoperto da una squadra di scienziati planetari provenienti da Gran Bretagna e Stati Uniti nel 2009. Hanno fatto questa scoperta dopo aver stabilito che il periodo di rotazione è più veloce di quanto gli scienziati avessero creduto in precedenza. br>