Il pianeta Saturno vanta il sistema di anelli più spettacolare del sistema solare - il prodotto di miliardi di particelle di ghiaccio che viaggiano su un piano orbitale. Saturno ha anche una robusta collezione di satelliti che lo circonda. Studi recenti si sono concentrati su queste lune come potenziali ospiti per la vita extraterrestre. In effetti, i dati raccolti dalle sonde spaziali hanno scioccato gli scienziati, mostrando lune con atmosfere dense, mari di idrocarburi e vulcanismo attivo, ognuno dei quali potrebbe avere il potenziale per nutrire la vita.

Saturno

Il secondo il più grande pianeta del sistema solare, Saturno è composto principalmente da gas come l'idrogeno e l'elio, con solo un pizzico di ghiaccio d'acqua nelle sue nuvole più basse. La temperatura delle nubi di Saturno è approssimativamente negativa di 150 gradi Celsius (negativo 238 gradi Fahrenheit), ma la temperatura aumenta man mano che si scende all'interno dell'atmosfera. I bassi livelli di acqua e le enormi pressioni che si trovano lì rendono improbabile che la vita esista all'interno del pianeta stesso.

Un ambiente ostile per la vita

Le molecole di idrocarburi, disciolte in acqua liquida, formano il base della vita sulla Terra. Gli scienziati credono che questi due ingredienti siano essenziali per la vita, e usano questi criteri quando cercano la vita su altri corpi all'interno del sistema solare. Il nucleo di Saturno è costituito da idrogeno liquido, roccia fusa e ghiaccio fuso. Sebbene ci sia ghiaccio sciolto, la pressione vicino al nucleo è stimata in 5 milioni di atmosfere (5.066.250 bar), che è oltre la pressione che può essere tollerata da qualsiasi estremofilo conosciuto (organismo che vive in un ambiente estremo).

Saturno ha solo tracce di acqua nella sua atmosfera, e queste sono legate all'interno delle nubi nell'atmosfera superiore. Le temperature in queste nuvole sono stimate in negativo di 20 gradi Celsius (meno 4 gradi Fahrenheit) e la pressione è di circa 7.9 atmosfere (8 bar). Queste condizioni possono essere tollerabili alla vita, poiché i batteri sulla Terra sono stati trovati viventi nel ghiaccio. Anche così, la mancanza di complesse molecole organiche rende improbabile la vita nell'atmosfera di Saturno.

Titano

Titano possiede il diametro più grande di una qualsiasi delle lune di Saturno e, sorprendentemente, è anche più grande del pianeta Mercurio . Le grandi dimensioni di Titano gli conferiscono una gravità sufficiente a mantenere un'atmosfera composta da azoto e metano. Uno studio scientifico del 2010 condotto dalla navicella spaziale della NASA Cassini suggerisce che la vita extraterrestre potrebbe essere presente sulla luna elusiva. Darrell Strobel della Johns Hopkins University ha analizzato la quantità di idrogeno nell'atmosfera di Titano utilizzando i dati di Cassini. La ricerca ha scoperto che l'idrogeno scorreva dall'atmosfera al suolo e poi scompariva. Ciò suggerisce che l'idrogeno è esaurito in un processo chimico o biologico sconosciuto.

Encelado

Una delle lune più piccole di Saturno, Encelado, è stata oggetto di un'intensa indagine scientifica. La navicella Cassini fece una serie di voli ravvicinati oltre Encelado e trovò getti d'acqua che scoppiano da un potenziale mare sotterraneo. Ulteriori analisi dei getti hanno dimostrato che contenevano sale, con una salinità simile agli oceani sulla Terra. Alcuni scienziati hanno proposto che i batteri extraterrestri possano vivere nell'oceano sotterraneo e che i getti possano essere sputati nello spazio, a portata di mano da una missione di raccolta di campioni.

Hyperion

Hyperion è un piccolo , luna non uniforme in orbita attorno a Saturno. Le sue dimensioni gli impediscono di avere un'atmosfera e la sua superficie è fortemente craterizzata. La sonda spaziale Cassini ha studiato la composizione della superficie di Hyperion. Ha scoperto che la superficie consisteva di ghiaccio d'acqua, ghiaccio di anidride carbonica e piccole particelle contenenti molecole organiche. Se esposte alla luce ultravioletta proveniente dal sole, queste molecole organiche possono creare molecole biologiche. Lo studio suggerisce che Hyperion potrebbe avere gli ingredienti base della vita.