Quando il nuovo lander InSight della NASA atterrerà su Marte il 26 novembre per iniziare nuove esplorazioni della struttura interna del Pianeta Rosso, Scott King di Virginia Tech attenderà con ansia il primo feedback dei dati.

Re, un professore del Dipartimento di Geoscienze del Virginia Tech College of Science, è a capo di uno dei 24 nuovi team di ricerca selezionati la scorsa estate dalla NASA per ricevere dati scientifici raccolti dal lander mentre esplora il pianeta durante i prossimi quattro anni. Quando InSight è l'abbreviazione di Esplorazione degli interni mediante indagini sismiche, Geodesia, e Heat Transport - arriva su Marte dopo il suo viaggio di 301 milioni di miglia, l'esploratore robotico intraprenderà la missione di studiare la crosta di Marte, mantello, e nucleo.

Nelle parole della NASA, questa missione unica nel suo genere "darà al Pianeta Rosso il primo controllo approfondito da quando si è formato 4,5 miliardi di anni fa". Nelle parole di King, "Penserò molto a cosa c'è dentro Marte per i prossimi anni". King si concentrerà sulle dimensioni del nucleo di Marte e su come si muove e oscilla, o ruota.

"Alla fine del progetto, Spero che abbiamo un modello per la composizione dell'interno di Marte, compresa la composizione del nucleo, la dimensione del nucleo, e la composizione del mantello roccioso sovrastante, " disse King. "Spero che questo modello sia coerente con tutte le osservazioni disponibili che abbiamo:da InSight, dai meteoriti marziani, dalle composizioni delle rocce superficiali dei rover, e dai modelli globali di gravità e topografia. Conoscere la composizione ci aiuterà a capire l'evoluzione di Marte nel tempo:quando è iniziato e si è fermato il campo magnetico? E perché si è fermato? Qual è l'origine dei grandi vulcani e perché si trovano su un emisfero di Marte?"

L'esplorazione di Marte di InSight non è il primo progetto di King con la NASA. Ha fatto parte della missione Dawn at Ceres e sta continuando a studiare Cerere, il corpo più grande della fascia degli asteroidi. Ha pubblicato articoli su Mercurio, Venere, Terra, e Marte. Il pianeta rosso, anche se, è rimasto al centro dell'attenzione.

"Sono sempre stato affascinato dai grandi vulcani su Marte, compreso l'Olimpo Mons, il vulcano più grande del sistema solare, "King ha detto. "Mi è sembrato controintuitivo che un pianeta più piccolo della Terra avrebbe vulcani da due a tre volte più grandi della Terra".

A lavorare con King ci sarà Josh Murphy, uno studente di dottorato in geoscienze di Stafford, Virginia. "Sono stato a lungo curioso della struttura interna di Marte, in particolare lo stato del nucleo - solido contro liquido - e quanto sia geologicamente attivo l'attuale Marte. I dati di InSight aiuteranno a rispondere a queste domande e forniranno vincoli chiave per la mia ricerca che modella la storia vulcanica del Pianeta Rosso".

InSight è stato lanciato il 5 maggio dalla base aerea di Vandenberg in California ed è gestito da JPL, una divisione di Caltech, e fa parte del Discovery Program della NASA.

Prima del varo dell'imbarcazione, La NASA ha ricevuto circa 100 proposte da scienziati che cercavano di unirsi al team scientifico di InSight e lavorare con i dati che sarebbero stati restituiti da InSight. King finì per essere tra i 24 finalisti. A differenza del telescopio spaziale Hubble della NASA, dove gli scienziati "prendono in prestito" tempo all'osservatorio per svolgere missioni specifiche, Scott e i suoi colleghi scienziati faranno parte di un primo nucleo centrale per dare una prima occhiata ai dati raccolti da InSight.

"Stiamo sviluppando modelli numerici utilizzando misurazioni di laboratorio per interpretare i dati sismici, " King ha detto. "Quello che vogliamo veramente sapere è qual è la composizione dell'interno e cambia con la profondità? Prendiamo i dati sismici e li confrontiamo con varie composizioni presunte e troviamo la composizione che meglio si adatta ai dati".

La NASA ha detto che uno strumento sul lander scaverà sotto la superficie mentre cerca come si è formato il pianeta.

"Lo studio della struttura interna di Marte risponde alle domande chiave sulla formazione precoce dei pianeti rocciosi nel nostro sistema solare interno:Mercurio, Venere, Terra, e Marte, più di 4 miliardi di anni fa, così come esopianeti rocciosi, " ha detto l'agenzia. Non è la prima volta che la NASA ha provato a studiare l'interno del pianeta. Nel lander Viking del 1976, il sismometro del robot si è guastato perché era troppo esposto all'ambiente ventoso.