Il giornale Comunicazioni sulla natura ha pubblicato la scoperta di un nuovo tipo di stella molto ricca di fosforo, che potrebbe aiutare a spiegare l'origine del fosforo nella nostra galassia. Questo risultato è stato ottenuto dagli astronomi dell'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) e dai ricercatori in informatica del Centro di ricerca sulle tecnologie dell'informazione e della comunicazione (CITIC) dell'Università di La Coruña (Galizia).

Tutti gli elementi chimici dell'universo, tranne l'idrogeno e la maggior parte dell'elio, sono stati prodotti all'interno delle stelle. Ma tra loro, ce ne sono alcuni (carbonio, azoto, ossigeno, zolfo e fosforo) particolarmente interessanti perché fondamentali per la vita così come la conosciamo sulla Terra. Il fosforo è di particolare interesse perché fa parte delle molecole di DNA e RNA, ed è un elemento necessario nello scambio energetico all'interno delle cellule, e per lo sviluppo delle loro membrane.

Lo studio, sulla base di un'analisi di un gran numero di spettri infrarossi nella banda H dal database pubblico dello Sloan Digital Sky Survey, potrebbe offrire una chiara serie di promettenti candidati stellari per chiarire l'origine e la quantità osservata di fosforo nella galassia, e nello specifico, nel nostro sistema solare, che nessuno degli attuali modelli di evoluzione chimica galattica è stato in grado di spiegare.

Però, la peculiare chimica di queste stelle è ancora sconcertante. Infatti, non solo sono ricchi di fosforo, ma anche in certi altri elementi, come il magnesio, silicio, ossigeno, alluminio e anche di elementi più pesanti come il cerio. Sorprendentemente, dopo un'analisi approfondita di tutte le possibili sorgenti stellari e processi noti per formare elementi chimici all'interno delle stelle, questo modello chimico non è previsto dalle attuali teorie dell'evoluzione stellare e della nucleosintesi.

"Questi risultati mostrano che non solo abbiamo a che fare con un nuovo tipo di oggetto, ma che la loro scoperta apre la strada all'esplorazione di nuovi meccanismi fisici e reazioni nucleari che avvengono all'interno delle stelle, " spiega il ricercatore IAC Thomas Masseron, capofila del progetto e primo autore dell'articolo.

"Potrebbe essere un indizio importante sull'origine del fosforo, che è una componente fondamentale della vita, "dice Aníbal García-Hernández, un altro ricercatore IAC, chi è il secondo autore dell'articolo.

Inoltre, grazie al tempo di servizio spagnolo, hanno ottenuto lo spettro ottico della più brillante delle stelle di fosforo con lo spettrografo Echelle (FIES) sul Nordic Optical Telescope (NOT) all'Osservatorio del Roque de los Muchachos, (Garafia, La Palma).

"Questo spettro ci ha permesso di ottenere le abbondanze chimiche di ulteriori elementi in queste stelle, che sono peculiari e ricchi di fosforo, e per escludere definitivamente qualsiasi candidato stellare noto che possa spiegare le stelle ricche di questo elemento, "dice Olga Zamora, coautore dell'articolo, e un astronomo di supporto IAC.

"Una scoperta così inaspettata e straordinaria non avrebbe potuto essere fatta senza una stretta collaborazione interdisciplinare tra astronomi ed esperti di calcolo, "dice Arturo Manchado, una ricerca IAC e un coautore dell'articolo.