Il sole è tramontato su una settimana di prove per il prototipo del rover ExoMars chiamato Charlie (in primo piano). La prima delle due prove sul campo per la missione, noto come ExoFiT, si è svolto nel deserto di Tabernas in Spagna dal 13 al 26 ottobre.

Mentre Charlie si trovava in Spagna, operatori di missione e scienziati degli strumenti si trovavano a più di 1000 km di distanza al controllo della missione ad Harwell, UK, vicino al centro ECSAT dell'ESA dove era gestito ExoFit. La distanza è stata cruciale in quanto le squadre che operano su un rover sulla superficie marziana devono fare i conti con possibilità di comunicazione poco frequenti e devono eseguire operazioni scientifiche con le poche informazioni che hanno. Il rover stesso è progettato per svolgere attività come una traversata o osservazioni tra i blackout delle comunicazioni e inviare dati alla Terra in preparazione per il prossimo giorno marziano.

Durante i 10 giorni di prova, la squadra si è esercitata a guidare il rover dalla piattaforma di atterraggio (sullo sfondo di questa immagine), mirare a siti di interesse, e campioni di rocce. Le decisioni sono state prese sulla base dei dati trasmessi dal rover insieme alle mappe del terreno.

Naturalmente, la squadra ha incontrato difficoltà tecniche, prevedibile in condizioni di prova reali. La pioggia ha interrotto gli eventi e ha costretto il team ad adattarsi e ottimizzare il proprio tempo. Nella seconda settimana, la squadra è riuscita a portare a termine le attività previste per due giorni marziani in un solo giorno.

Gli scenari in generale hanno testato lo strumento radar del rover, immagine ravvicinata, imager panoramico e trapano, con test più specifici volti a replicare quanto verrà eseguito sulla superficie marziana. Una volta sul pianeta rosso, il rover perfora sotto la superficie per cercare segni di vita.

Durante questi studi di simulazione si impara molto per mettere a punto le apparecchiature e formare gli specialisti delle missioni. I problemi incontrati nella prova sul campo saranno affrontati e testati nuovamente in una seconda campagna sul campo che introduce operazioni di rover autonome più complesse.

Fissato per febbraio 2019, la seconda prova sul campo si svolgerà nel deserto di Atacama in Cile. Atacama è uno dei terreni più simili a Marte sulla Terra, con l'ulteriore vantaggio di un clima più secco e dell'Osservatorio del Paranal del vicino Osservatorio europeo meridionale sul deserto di Tabernas.

Le sfide operative osservate forniscono preziosi input per il rover ExoMars e altri rover planetari come il Sample Fetch Rover della missione NASA-ESA Mars Sample Return. Attualmente in fase di concept, L'ESA sta lavorando con partner internazionali per realizzare la sua visione del ruolo in espansione dell'Europa nell'esplorazione spaziale.