Distribuzione dei satelliti nani MW in coordinate galattocentriche. La posizione di Ant 2 è mostrata come un cerchio rosso pieno. Le posizioni delle nuvole di Magellano sono mostrate in blu. Altre galassie nane MW sono mostrate in nero. Credito immagine:Torrealba et al., 2018.
Utilizzando i dati del veicolo spaziale Gaia dell'ESA, gli astronomi hanno scoperto un nuovo satellite della Via Lattea nella costellazione dell'Antlia. La galassia nana appena scoperta, chiamato Antlia 2, è molte volte più grande rispetto ad altri sistemi di luminosità simile. La scoperta è dettagliata in un articolo pubblicato il 9 novembre su arXiv.org.
La Via Lattea è nota per essere orbitata da dozzine di piccoli, galassie legate gravitazionalmente. Sebbene l'elenco dei satelliti identificati sia relativamente lungo, gli astronomi ritengono che alcuni non siano ancora stati rilevati.
Con l'obiettivo di ampliare l'elenco dei satelliti della Via Lattea, un team di astronomi guidato da Gabriel Torrealba dell'Academia Sinica di Taipei, Taiwan, ha condotto una ricerca di nuovi satelliti, soprattutto galassie nane. Per il loro studio, i ricercatori hanno utilizzato una combinazione di astrometria, dati di fotometria e variabilità forniti da Gaia Data Release 2 (DR2).
La ricerca ha portato al ritrovamento di un enorme, debole galassia nana in orbita attorno alla Via Lattea, che ha ricevuto la designazione Antlia 2 (o Ant 2 in breve). La sua natura è stata confermata dalle osservazioni spettroscopiche con lo spettrografo 2dF+AAOmega sull'Anglo-Australian Telescope da 3,9 m e dall'immaginografia d'archivio DECam. Gli astronomi si riferiscono al satellite appena scoperto come "il gigante nascosto, " dato che la galassia si è rivelata significativamente molto più grande di altri sistemi del Gruppo Locale con luminosità simile.
"In questo documento, utilizziamo Gaia Data Release 2 (GDR2, Gaia Collaboration et al. 2018b) per scoprire e analizzare una nuova galassia satellite nana in orbita attorno alla Via Lattea. La scoperta è stata fatta al Flatiron Gaia Sprint 2018, " scrivono i ricercatori sul giornale.
Ant 2 si trova a circa 424, 000 anni luce di distanza dalla Terra e si stima che abbia circa 11,2 miliardi di anni. La galassia ha un raggio angolare di semiluce di circa 9, 300 anni luce e una magnitudine di -8,5 mag.
Gli astronomi notano che questi valori rendono Ant 2 simile in estensione alla Large Magellanic Cloud (LMC), ma con una luminosità intorno a 4, 000 volte più debole. Hanno notato che rispetto a sistemi di luminosità simile, Ant 2 è molte volte più grande, mentre per oggetti di dimensioni comparabili, è di circa tre ordini di grandezza più debole.
I ricercatori riferiscono anche che Ant 2 è l'oggetto più diffuso rilevato fino ad oggi, circa 100 volte più diffuso delle cosiddette galassie ultra diffuse (UDG). Inoltre, Gli UDG con dimensioni simili a Ant 2 sono in genere circa sei mag più luminosi.
Nelle considerazioni conclusive, gli autori dell'articolo hanno sottolineato le proprietà insolite di Ant 2, il che potrebbe dimostrare che la formazione di galassie nane può procedere a livelli di luminosità e densità di superficie significativamente inferiori a quelli finora osservati.
"Ant 2 potrebbe essere la punta di un iceberg, una popolazione di galassie nane galattiche estremamente diffuse, persino più deboli dei numerosi satelliti rilevati nelle indagini fotometriche su vasta area negli ultimi due decenni. Fortunatamente, I dati di Gaia – come illustrato da questo lavoro – potrebbero essere la chiave per testare questa ipotesi, " hanno concluso i ricercatori.
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