Dopo due anni di inseguimento, una navicella spaziale della NASA è arrivata lunedì presso l'antico asteroide Bennu, il suo primo visitatore in miliardi di anni.

L'esploratore robotico Osiris-Rex ha tirato entro 12 miglia (19 chilometri) dalla roccia spaziale a forma di diamante. Si avvicinerà ancora di più nei prossimi giorni e entrerà in orbita attorno a Bennu il 31 dicembre. Nessuna navicella spaziale ha mai orbitato in un corpo cosmico così piccolo.

È il primo tentativo degli Stati Uniti di raccogliere campioni di asteroidi per il ritorno sulla Terra, qualcosa che solo il Giappone ha realizzato finora.

I controllori di volo hanno applaudito e si sono scambiati il ​​cinque quando è arrivata la conferma che Osiris-Rex è arrivato a Bennu, esattamente una settimana dopo l'atterraggio di una navicella spaziale su Marte.

"Sollevato, orgoglioso, e ansioso di iniziare a esplorare!", ha twittato lo scienziato capo Dante Lauretta dell'Università dell'Arizona. "A Bennu e ritorno!"

Con Bennu a circa 76 milioni di miglia (122 milioni di chilometri) di distanza, ci sono voluti sette minuti perché la parola arrivasse dalla navicella ai controllori di volo della Lockheed Martin a Littleton, Colorado. L'azienda ha costruito l'astronave lì.

Si stima che Bennu sia poco più di 1, 600 piedi (500 metri) di diametro. I ricercatori forniranno una descrizione più precisa in un incontro scientifico lunedì prossimo a Washington.

Circa le dimensioni di un SUV, la navicella seguirà l'asteroide per un anno, prima di raccogliere della ghiaia per tornare sulla Terra nel 2023.

Gli scienziati sono ansiosi di studiare il materiale di un asteroide ricco di carbonio come l'oscuro Bennu, che potrebbe contenere prove risalenti all'inizio del nostro sistema solare 4,5 miliardi di anni fa. Come tale, è una capsula del tempo astronomica.

Un'astronave giapponese, nel frattempo, è stato in giro su un altro asteroide vicino alla Terra da giugno, anche per campioni. È la seconda missione di asteroidi del Giappone. Quest'ultima roccia si chiama Ryugu ed è grande circa il doppio di Bennu.

I granelli di Ryugu dovrebbero essere qui entro dicembre 2020, ma sarà molto inferiore al bottino promesso da Osiride-Rex.

Osiris-Rex mira a raccogliere almeno 60 grammi, o 2 once, di polvere e ghiaia. La navicella non atterrerà, ma piuttosto usa un braccio meccanico da 10 piedi (3 metri) nel 2020 per toccare momentaneamente e aspirare le particelle. Il contenitore del campione si staccherebbe e si dirigerebbe verso la Terra nel 2021.

La collezione, paracadutata nello Utah, rappresenterebbe il più grande raggio cosmico da quando gli astronauti dell'Apollo hanno consegnato a mano rocce lunari sulla Terra alla fine degli anni '60 e all'inizio degli anni '70.

La NASA ha già riportato polvere di cometa e particelle di vento solare, ma mai campioni di asteroidi. Il Giappone è riuscito a restituire alcune minuscole particelle nel 2010 dalla sua prima missione di asteroidi, chiamato anche Hayabusa.

Sia Bennu che Ryugu sono considerati asteroidi potenzialmente pericolosi. Ciò significa che potrebbero colpire anni terrestri da oggi. Al peggio, Bennu avrebbe scavato un cratere durante una chiamata ravvicinata prevista tra 150 anni.

Il contatto con Bennu non cambierà in modo significativo la sua orbita né la renderà più pericolosa per noi, Lauretta ha sottolineato.

Gli scienziati sostengono che più imparano sugli asteroidi, la Terra meglio equipaggiata sarà per scongiurare un attacco davvero catastrofico.

La missione Osiris-Rex da 800 milioni di dollari è iniziata con un lancio nel 2016 da Cape Canaveral, Florida. Il suo contachilometri ha letto 1,2 miliardi di miglia (2 miliardi di chilometri) a partire da lunedì.

Sia il nome della navicella che quello dell'asteroide derivano dalla mitologia egizia. Osiride è il dio dell'aldilà, mentre Bennu rappresenta l'airone e la creazione.

Osiris-Rex è in realtà un acronimo della NASA per le origini, interpretazione spettrale, identificazione delle risorse, esploratore di regolite di sicurezza.

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