Durante una ricerca di quasi due settimane, Il team della missione OSIRIS-REx della NASA ha attivato l'imager MapCam della navicella e ha scansionato parte dello spazio circostante alla ricerca di sfuggenti asteroidi Terra-Trojan, oggetti che gli scienziati ritengono possano esistere in una delle regioni stabili che orbita attorno al sole con la Terra. Sebbene non siano stati scoperti Terra-Troia, la telecamera della navicella ha funzionato perfettamente e ha dimostrato di poter visualizzare oggetti di due magnitudini più deboli di quanto previsto inizialmente.

La navicella spaziale, attualmente in viaggio verso l'asteroide Bennu, ha volato attraverso il centro della quarta area lagrangiana della Terra, una regione stabile a 60 gradi davanti alla Terra nella sua orbita dove gli scienziati ritengono che gli asteroidi possano essere intrappolati, come l'asteroide 2010 TK7 scoperto dal satellite Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) della NASA nel 2010. Sebbene non siano stati scoperti nuovi asteroidi nella regione che è stata scansionata, le telecamere della navicella MapCam e PolyCam hanno acquisito e ripreso con successo Giove e molte delle sue lune, così come gli asteroidi della fascia principale.

"La ricerca di asteroidi Terra-Trojan è stata un successo significativo per la missione OSIRIS-REx, ", ha affermato Dante Lauretta, Principal Investigator di OSIRIS-REx dell'Università dell'Arizona, Tucson. "In questo primo esercizio pratico delle operazioni scientifiche della missione, il team della missione ha imparato così tanto sulle capacità e sulle operazioni di volo di questo veicolo spaziale che ora siamo in anticipo sui tempi per quando arriveremo a Bennu".

Il sondaggio Earth Trojan è stato progettato principalmente come esercizio per il team della missione per provare la ricerca dei pericoli che la navicella spaziale eseguirà mentre si avvicina al suo asteroide Bennu. Questa ricerca consentirà al team della missione di evitare eventuali satelliti naturali che potrebbero esistere intorno all'asteroide mentre la navicella spaziale si prepara a raccogliere un campione per tornare sulla Terra nel 2023 per uno studio scientifico.

L'imager MapCam della navicella spaziale, in particolare, eseguito molto meglio del previsto durante l'esercizio. In base alle specifiche di progettazione della fotocamera, il team ha previsto di rilevare quattro asteroidi della fascia principale. In pratica, però, la telecamera è stata in grado di rilevare asteroidi in movimento di due magnitudini più deboli del previsto e ha ripreso un totale di 17 asteroidi della fascia principale. Ciò indica che la missione sarà in grado di rilevare possibili pericoli intorno a Bennu prima e da una distanza molto maggiore rispetto a quanto originariamente previsto, riducendo ulteriormente il rischio di missione.

Gli scienziati stanno ancora analizzando le implicazioni dei risultati della ricerca per la potenziale popolazione di asteroidi Terra-Troia e pubblicheranno le conclusioni dopo uno studio approfondito dei dati della missione.