Le immagini appena rilasciate mostrano l'incredibile vicinanza con cui la navicella spaziale Cassini della NASA, ora nella sua fase di orbite "Ring-Grazing", sta osservando gli abbaglianti anelli di detriti ghiacciati di Saturno.

Le viste sono alcune delle immagini più vicine mai viste delle parti esterne degli anelli principali, dando agli scienziati un'opportunità tanto attesa per osservare caratteristiche con nomi come "paglia" ed "eliche". Sebbene Cassini abbia visto queste caratteristiche in precedenza nella missione, la corrente dell'astronave, orbite speciali offrono ora l'opportunità di vederli in modo più dettagliato. Le nuove immagini risolvono dettagli fino a 0,3 miglia (550 metri), che è sulla scala degli edifici più alti della Terra.

Cassini è ora circa a metà della sua penultima fase di missione:20 orbite che si tuffano oltre il bordo esterno del sistema di anelli principale. Le orbite radenti ad anello sono iniziate lo scorso novembre, e proseguirà fino a fine aprile, quando Cassini inizia il suo gran finale. Durante le 22 orbite finali, Cassini si tufferà ripetutamente attraverso il divario tra gli anelli e Saturno. Il primo tuffo finale è previsto per il 26 aprile.

Per adesso, l'astronave veterana sta sfrecciando oltre i bordi esterni degli anelli ogni settimana, raccogliendo alcune delle sue migliori immagini degli anelli e delle lune. Cassini ha già inviato le viste più vicine di sempre delle piccole lune Daphnis e Pandora.

Alcune delle strutture viste nelle recenti immagini di Cassini non sono state visibili a questo livello di dettaglio da quando la sonda è arrivata su Saturno a metà del 2004. A quel tempo, dettagli fini come paglia ed eliche, che sono causati dall'aggregazione di particelle dell'anello e piccoli, lune incastonate, rispettivamente, non era mai stato visto prima. (Sebbene le eliche fossero presenti nelle immagini di arrivo di Cassini, sono stati effettivamente scoperti in analisi successive, l'anno seguente.)

Cassini si è avvicinato un po' agli anelli durante il suo arrivo su Saturno, ma la qualità di quelle immagini di arrivo (esempi:1, 2, 3) non era alto come nelle nuove visualizzazioni. Quelle poche preziose osservazioni si affacciavano solo sul lato retroilluminato degli anelli, e il team ha scelto tempi di esposizione brevi per ridurre al minimo le sbavature dovute al rapido movimento di Cassini mentre scavalcava il piano dell'anello. Ciò ha portato a immagini scientificamente sbalorditive, ma un po' buio e rumoroso.

In contrasto, le viste ravvicinate che Cassini ha iniziato a catturare nelle sue orbite radenti agli anelli (e presto catturerà nella sua fase del Gran Finale) stanno prendendo sia il lato retroilluminato che quello illuminato dal sole degli anelli. Invece di un breve passaggio di poche ore, Cassini sta facendo diverse dozzine di passaggi durante questi ultimi mesi.

"Come persona che ha pianificato quelle immagini iniziali dell'anello di inserimento in orbita, che sono rimaste le nostre viste più dettagliate degli anelli negli ultimi 13 anni, sono sorpreso da quanto siano notevolmente migliorati i dettagli di questa nuova collezione, " ha dichiarato Carolyn Porco, responsabile del team di imaging di Cassini, dell'Istituto di Scienze Spaziali, Masso, Colorado. "Quanto è appropriato che dovremmo uscire con le migliori viste degli anelli di Saturno che abbiamo mai raccolto."

Dopo quasi 13 anni di studio degli anelli di Saturno dall'orbita, il team Cassini ha un profondo, comprensione più ricca di ciò che stanno vedendo, ma anticipano ancora nuove sorprese.

"Queste viste ravvicinate rappresentano l'apertura di una finestra completamente nuova sugli anelli di Saturno, e nei prossimi mesi non vediamo l'ora di ricevere dati ancora più entusiasmanti mentre prepariamo le nostre fotocamere su altre parti degli anelli più vicine al pianeta, " disse Matteo Tiscareno, uno scienziato di Cassini che studia gli anelli di Saturno al SETI Institute, Vista delle montagne, California. Tiscareno ha pianificato le nuove immagini per il camera-team.

Lanciato nel 1997, Cassini è in tournée nel sistema di Saturno dal suo arrivo nel 2004 per uno studio ravvicinato del pianeta, i suoi anelli e le sue lune, e la sua vasta magnetosfera. Cassini ha fatto numerose scoperte drammatiche, compreso un oceano globale con indicazioni di attività idrotermale all'interno della luna Encelado, e mari di metano liquido su un'altra luna, Titano.