Lo status del Sudafrica come culla importante nel vivaio africano dell'umanità è stato rafforzato con la presentazione odierna di "Little Foot", il più antico del paese, antenato umano fossile praticamente completo.

Little Foot è l'unico fossile di Australopithecus virtualmente completo scoperto fino ad oggi. È di gran lunga lo scheletro più completo di un antenato umano più vecchio di 1,5 milioni di anni mai trovato. È anche il più antico ominide fossile dell'Africa meridionale, risalente a 3,67 milioni di anni. L'inaugurazione sarà la prima volta che lo scheletro completamente pulito e ricostruito potrà essere visto dai media nazionali e internazionali.

Scoperto dal professor Ron Clarke dell'Istituto di studi evolutivi dell'Università del Witwatersrand a Johannesburg, Sud Africa, al fossile è stato dato il soprannome di "Piedino" dal Prof. Phillip Tobias, basato sulla scoperta iniziale di Clarke di quattro piccole ossa del piede. La sua scoperta dovrebbe aggiungere un patrimonio di conoscenze sull'aspetto, anatomia scheletrica completa, lunghezze degli arti e capacità locomotorie di una delle specie dei nostri primi parenti ancestrali.

"Questa è una delle scoperte fossili più straordinarie fatte nella storia della ricerca sulle origini umane ed è un privilegio svelare oggi una scoperta di questa importanza, "dice Clarke.

Dopo essere rimasto sconosciuto per oltre 3,6 milioni di anni nelle profondità delle grotte di Sterkfontein a circa 40 km a nord-ovest di Johannesburg, Clarke ha trovato diverse ossa del piede e frammenti ossei della parte inferiore della gamba nel 1994 e nel 1997 tra altri fossili che erano stati rimossi dalla roccia estratta dalla grotta anni prima dai minatori di calce. Clarke ha inviato i suoi assistenti Stephen Motsumi e Nkwane Molefe nella profonda grotta sotterranea per cercare qualsiasi possibile superficie ossea rotta che potesse adattarsi alle ossa che aveva scoperto nelle scatole. Entro due giorni dalla ricerca, hanno trovato un tale contatto, nel luglio 1997.

Clarke si è resa conto subito dopo la scoperta di aver scoperto qualcosa di molto significativo e ha iniziato il processo specializzato di scavo dello scheletro nella grotta fino al 2012, quando gli ultimi elementi visibili furono portati in superficie in blocchi di breccia.

"I miei assistenti ed io abbiamo lavorato scrupolosamente alla pulizia delle ossa dai blocchi di breccia e alla ricostruzione dell'intero scheletro fino ai giorni nostri, "dice Clarke.

Nei 20 anni dalla scoperta, hanno lavorato duramente per scavare e preparare il fossile. Ora Clarke e un team di esperti internazionali stanno conducendo una serie completa di studi scientifici su di esso. I risultati di questi studi dovrebbero essere pubblicati in una serie di articoli scientifici ad alto impatto, riviste internazionali peer reviewed nel prossimo futuro.

Questa è la prima volta che uno scheletro virtualmente completo di un antenato pre-umano proveniente da una grotta sudafricana è stato scavato nel luogo in cui è stato fossilizzato.

"Molte delle ossa dello scheletro sono fragili, eppure erano tutti profondamente incastonati in una roccia simile al cemento chiamata breccia, "Spiega Clarke.

"Il processo ha richiesto uno scavo estremamente accurato nell'ambiente buio della grotta. Una volta esposte le superfici rivolte verso l'alto delle ossa dello scheletro, la breccia in cui erano ancora incastonate le loro parti inferiori doveva essere accuratamente scavata e rimossa in blocchi per un'ulteriore pulizia nel laboratorio di Sterkfontein, "dice Clarke.

Il lungo periodo di scavo di 20 anni, pulizia, ricostruzione, colata, e l'analisi dello scheletro ha richiesto una costante fonte di finanziamento, fornito dal Paleontological Scientific Trust (PAST) – una ONG con sede a Johannesburg che promuove la ricerca, educazione e divulgazione nelle scienze legate alle nostre origini. Tra le sue numerose iniziative volte a elevare le scienze delle origini in tutta l'Africa, PAST è stato uno dei principali finanziatori della ricerca presso Sterkfontein per oltre due decenni.

Professor Adam Habib, Il vicerettore e preside dell'Università del Witwatersrand afferma:"Questo è un traguardo fondamentale per la comunità scientifica globale e il patrimonio del Sudafrica. È attraverso importanti scoperte come Little Foot che otteniamo uno sguardo nel nostro passato che ci aiuta a migliorare comprendere la nostra comune umanità".

Il capo scienziato di PAST, il professor Robert Blumenschine, definisce la scoperta una fonte di orgoglio per tutti gli africani. "Non solo l'Africa è il deposito dell'antico patrimonio fossile per le persone di tutto il mondo, era anche la sorgente di tutto ciò che ci rende umani, compresa la nostra abilità tecnologica, la nostra capacità artistica, e il nostro supremo intelletto, " lui dice.

Il valore scientifico del ritrovamento e molto altro sarà svelato in una serie di articoli che il Prof Clarke e un team di esperti internazionali stanno preparando, con molti previsti per il prossimo anno.