Da agosto a inizio dicembre, la navicella spaziale OSIRIS-REx ha puntato tre dei suoi strumenti scientifici verso Bennu e ha iniziato a fare le prime osservazioni dell'asteroide della missione. Durante questo periodo, il veicolo spaziale ha percorso gli ultimi 1,4 milioni di miglia (2,2 milioni di km) del suo viaggio di andata per arrivare in un punto a 12 miglia (19 km) da Bennu il 3 dicembre. osservazioni basate su Bennu e ha rivelato diverse nuove sorprese.

Membri del team della missione, che è guidato dall'Università dell'Arizona, ha presentato i risultati all'Annual Fall Meeting dell'American Geophysical Union, o AGU, a Washington, DC il 10 dicembre.

In una scoperta chiave per l'indagine scientifica della missione, dati ottenuti dai due spettrometri del veicolo spaziale, lo spettrometro a infrarossi e visibili OSIRIS-REx (OVIRS) e lo spettrometro a emissioni termiche OSIRIS-REx (OTES), rivelano la presenza di molecole che contengono atomi di ossigeno e idrogeno legati tra loro, noti come "idrossili". Il team sospetta che questi gruppi idrossilici esistano a livello globale attraverso l'asteroide in minerali argillosi che trasportano acqua, nel senso che a un certo punto, il materiale roccioso interagiva con l'acqua. Bennu stesso è troppo piccolo per aver mai ospitato acqua liquida, la scoperta indica che l'acqua liquida era presente in qualche momento sul corpo genitore di Bennu, un asteroide molto più grande.

"Questa scoperta potrebbe fornire un collegamento importante tra ciò che pensiamo sia accaduto nello spazio con asteroidi come Bennu e ciò che vediamo nei meteoriti che gli scienziati studiano in laboratorio, " ha detto Ellen Howell, ricercatore senior presso il Lunar and Planetary Laboratory (LPL) dell'UA e membro del gruppo di analisi spettrale della missione. "È molto eccitante vedere questi minerali idratati distribuiti sulla superficie di Bennu, perché suggerisce che sono una parte intrinseca della composizione di Bennu, non solo spruzzato sulla sua superficie da un impattatore."

"La presenza di minerali idratati attraverso l'asteroide conferma che Bennu, un residuo dell'inizio della formazione del sistema solare, è un eccellente esemplare per la missione OSIRIS-REx per studiare la composizione di volatili primitivi e organici, " ha detto Amy Simon, OVIRS Vice scienziato dello strumento presso il Goddard Space Flight Center della NASA.

Inoltre, i dati ottenuti dalla OSIRIS-REx Camera Suite (OCAMS) confermano le osservazioni radar a terra di Bennu e confermano che il modello originale, sviluppato nel 2013 dal capo del team scientifico di OSIRIS-REx Michael Nolan, ora basato a LPL, e collaboratori, hanno predetto da vicino la forma effettiva dell'asteroide. diametro di Bennu, velocità di rotazione, inclinazione e forma complessiva presentate quasi esattamente come proiettate.

Poco dopo la scoperta dell'asteroide in seguito chiamato Bennu nel 1999, Il gruppo di Nolan ha utilizzato l'Osservatorio di Arecibo a Porto Rico per raccogliere indizi sulle sue dimensioni, forma e rotazione facendo rimbalzare le onde radar durante uno dei suoi avvicinamenti ravvicinati alla Terra, circa cinque volte la distanza tra la Terra e la luna.

"Le osservazioni radar non ci danno alcuna informazione sui colori o sulla luminosità dell'oggetto, quindi è davvero interessante vedere l'asteroide da vicino attraverso gli occhi di OSIRIS-REx, "Nolan ha detto. "Come stiamo ottenendo maggiori dettagli, stiamo capendo dove sono i crateri e i massi, e siamo rimasti piacevolmente sorpresi dal fatto che praticamente ogni piccola protuberanza che vedevamo nella nostra immagine radar di allora fosse davvero lì".

Il team della missione ha utilizzato questo modello Bennu terrestre durante la progettazione della missione OSIRIS-REx. L'accuratezza del modello significa che la missione, navicella spaziale, e le osservazioni pianificate sono state progettate in modo appropriato per i compiti futuri a Bennu.

Un valore anomalo rispetto al modello di forma previsto è la dimensione del grande masso vicino al polo sud di Bennu. Il modello di forma a terra ha calcolato che questo masso è alto almeno 33 piedi (10 metri). Calcoli preliminari dalle osservazioni OCAMS mostrano che il masso è più vicino a 164 piedi (50 metri) di altezza, con una larghezza di circa 180 piedi (55 metri).

Come previsto, la valutazione iniziale della regolite di Bennu indica che la superficie di Bennu è un misto di rocce molto rocciose, regioni piene di massi e alcune regioni relativamente lisce prive di massi. Però, la quantità di massi in superficie è superiore a quanto previsto. Il team effettuerà ulteriori osservazioni a distanze più ravvicinate per valutare in modo più accurato dove è possibile prelevare un campione su Bennu per un successivo ritorno sulla Terra.

"I nostri dati iniziali mostrano che il team ha scelto l'asteroide giusto come obiettivo della missione OSIRIS-REx. Finora non abbiamo scoperto alcun problema insormontabile a Bennu, " disse Dante Lauretta, Investigatore principale di OSIRIS-REx e professore di scienze planetarie e cosmochimica presso LPL. "La navicella è in salute e gli strumenti scientifici funzionano meglio di quanto richiesto. È ora che inizi la nostra avventura".

"Quella che era fantascienza ora è una realtà, " ha dichiarato il presidente dell'UA Robert C. Robbins. "Il nostro lavoro a Bennu ci avvicina alla possibilità che gli asteroidi forniscano agli astronauti in future missioni nel sistema solare risorse come carburante e acqua".

La missione sta attualmente eseguendo un rilevamento preliminare dell'asteroide, volare la navicella in passaggi sopra il polo nord di Bennu, equatore e polo sud a distanze fino a 4,4 miglia (7 km) per determinare meglio la massa dell'asteroide. Questa indagine fornisce anche la prima opportunità per l'Altimetro laser OSIRIS-REx (OLA), uno strumento fornito dall'Agenzia spaziale canadese, fare osservazioni ora che la navicella spaziale è in prossimità di Bennu. Il primo inserimento orbitale della navicella è previsto per il 31 dicembre. e OSIRIS-REx rimarranno in orbita fino a metà febbraio 2019, quando la missione passa alla successiva fase di rilevamento. Durante questa prima fase orbitale, la navicella orbiterà intorno all'asteroide a una distanza da 0,9 miglia (1,4 km) a 1,24 miglia (2 km) dal centro di Bennu, stabilendo due nuovi record per il corpo più piccolo mai orbitato da un veicolo spaziale e l'orbita più vicina di un corpo planetario da qualsiasi navicella spaziale.