Di domenica, 16 dicembre la cometa nota come 46P/Wirtanen effettuerà uno dei 10 sorvoli della cometa più vicini alla Terra in 70 anni, e potresti anche essere in grado di vederlo senza un telescopio.

Sebbene l'approccio sarà distante 7,1 milioni di miglia (11,4 milioni di chilometri, o 30 distanze lunari) dalla Terra, è ancora un'opportunità abbastanza rara. "Questa sarà la cometa più vicina che Wirtanen è arrivata sulla Terra per secoli e la più vicina alla Terra per secoli, "ha detto Paul Chodas, direttore del Center for Near-Earth Object Studies presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. Cosa c'è di più, Chodas ha detto, "Questa potrebbe essere una delle comete più luminose degli ultimi anni, offrendo agli astronomi un'importante opportunità per studiare da vicino una cometa con telescopi terrestri, sia ottico che radar."

La cometa Wirtanen è già stata visibile in telescopi amatoriali più grandi, e mentre la luminosità delle comete è notoriamente difficile da prevedere, esiste la possibilità che durante il suo avvicinamento ravvicinato la cometa Wirtanen possa essere visibile con un binocolo o ad occhio nudo.

L'astronomo Carl Wirtanen scoprì la cometa nel 1948 all'Osservatorio Lick sul monte Hamilton nella contea di Santa Clara, California. Con una larghezza di 0,7 miglia (1,1 chilometri), 46P/Wirtanen orbita intorno al Sole abbastanza velocemente per una cometa - una volta ogni 5,4 anni - rendendola una cometa di breve periodo. (comete di lungo periodo, d'altra parte, hanno periodi orbitali maggiori di 200 anni.) Al momento del massimo avvicinamento, la cometa sembrerà trovarsi nella costellazione del Toro vicino alle Pleiadi.

È in corso una campagna di osservazione per sfruttare l'approccio ravvicinato per uno studio scientifico dettagliato delle proprietà di questa cometa "iperattiva", che emette più acqua del previsto, dato il suo nucleo relativamente piccolo. La campagna, guidato dall'Università del Maryland, ha una partecipazione mondiale attraverso le comunità astronomiche professionali e amatoriali. Terreno sponsorizzato dalla NASA, Gli osservatori aerei e spaziali che entrano in azione includono il radar del sistema solare Goldstone della NASA in California; la struttura del telescopio a infrarossi della NASA a Maunakea, Hawaii; l'Hubble, Chandra, telescopi spaziali Swift e Spitzer; e un osservatorio aereo noto come l'Osservatorio stratosferico per l'astronomia all'infrarosso (SOFIA). La cometa passerà anche attraverso il campo di osservazione del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS).