I ricercatori dell'Università di Adelaide hanno costruito una rete alimentare marina per mostrare come il cambiamento climatico potrebbe influenzare le nostre future risorse ittiche e la biodiversità marina.

Pubblicato oggi in Biologia del cambiamento globale , i ricercatori hanno scoperto che l'elevata CO2 prevista entro la fine del secolo che causa l'acidificazione degli oceani aumenterà la produzione a diversi livelli della rete alimentare, ma il riscaldamento degli oceani ha annullato questo beneficio causando stress agli animali marini, impedendo loro di utilizzare le risorse aumentate in modo efficiente per la propria crescita e sviluppo. Il risultato è stato una rete alimentare al collasso.

"Gli esseri umani fanno molto affidamento su una varietà di servizi forniti dagli ecosistemi oceanici, compreso il cibo che mangiamo e le industrie che ne derivano, " afferma il responsabile del progetto, il professor Ivan Nagelkerken, dall'Istituto per l'Ambiente dell'Università.

"La nostra comprensione di ciò che è probabile che accada è stata ostacolata da un'eccessiva dipendenza da sistemi di laboratorio semplificati incentrati su singoli livelli della rete alimentare. In questo studio, abbiamo creato una serie di reti trofiche a tre livelli e abbiamo monitorato e misurato i risultati per un certo numero di mesi per fornire una comprensione delle reti alimentari future sotto il cambiamento climatico".

I ricercatori hanno costruito reti trofiche marine basate su piante che utilizzano la luce solare e i nutrienti per crescere (alghe), piccoli invertebrati che pascolano sulle piante (come i gamberetti), e pesci che a loro volta predano piccoli invertebrati. Avevano 12 grandi acquari con specie diverse per imitare le alghe, habitat aperti di sabbia e scogliere rocciose, simulare movimenti di marea con correnti circolari.

Le reti trofiche sono state esposte ai livelli di acidificazione e riscaldamento degli oceani previsti per la fine di questo secolo. Per diversi mesi, i ricercatori hanno valutato i processi di base che operano nelle reti trofiche come la predazione e la crescita degli organismi.

"Le elevate concentrazioni di anidride carbonica hanno stimolato la crescita delle piante; più cibo vegetale significava più piccoli invertebrati, e più piccoli invertebrati, a sua volta, ha permesso al pesce di crescere più velocemente, " afferma il dottorando Silvan Goldenberg, che è supervisionato dal professor Nagelkerken e dal professor Sean Connell.

"Però, il riscaldamento dell'oceano ha annullato questo beneficio dell'elevata anidride carbonica causando stress agli animali, rendendoli alimentatori meno efficienti e impedendo all'energia extra prodotta dalle piante di viaggiare attraverso la rete alimentare fino ai pesci. Allo stesso tempo, i pesci stavano diventando più affamati a temperature più elevate e hanno iniziato a decimare le loro prede, i piccoli invertebrati."

I ricercatori hanno scoperto che il riscaldamento degli oceani sarebbe un fattore di stress opprimente che renderebbe le reti trofiche meno efficienti, neutralizzato l'effetto "fertilizzante" dell'elevata anidride carbonica e sbilanciato il fragile rapporto tra predatori e prede.

"Le conseguenze per gli ecosistemi marini rischiano di essere gravi, " afferma il professor Nagelkerken. "Gli oceani in futuro potrebbero fornirci meno pesce e crostacei da mangiare, e animali più grandi che sono in cima alla rete alimentare, in particolare, soffrirà. Speriamo che questo studio fornisca una comprensione predittiva che è fondamentale per una gestione efficace della pesca".