Le straordinarie scoperte di esopianeti fatte dalle missioni Kepler e K2 hanno permesso agli astronomi di iniziare a ricostruire la storia della Terra e di capire come e perché differisce dai suoi diversi cugini esoplanetari. Due enigmi ancora in sospeso includono le differenze tra la formazione e l'evoluzione di piccoli pianeti rocciosi e non rocciosi, e perché sembra esserci un gap dimensionale con pochissimi esopianeti di dimensioni pari o circa a due raggi terrestri (i pianeti con raggi più piccoli sono probabilmente rocciosi o simili alla Terra nella loro composizione). Per stimare la composizione di un esopianeta è necessaria la sua densità, che richiedono una misurazione della massa e delle dimensioni. Mentre un raggio può essere stimato dalla forma della curva di transito del pianeta mentre blocca la luce della sua stella ospite, una massa è più difficile da determinare. Per sviluppare il quadro emergente, però, masse precise e accurate sono necessarie per più pianeti di dimensioni simili alla Terra.

La missione esoplanetaria K2 è la versione riproposta della missione di scoperta esoplanetaria Kepler. Insieme hanno scoperto migliaia di esopianeti, e ha scoperto una notevole e inaspettata diversità nella popolazione degli esopianeti. K2 è sensibile solo ai pianeti di breve periodo (ne ha trovati solo alcuni con periodi superiori a 40 giorni). L'esopianeta K2-263b orbita attorno a una stella meno massiccia del sole (0,86 masse solari) e situata a 536 anni luce di distanza, misurata con il nuovo satellite Gaia. Questo esopianeta ha un raggio di 2,41 raggi terrestri (con un'incertezza del 5%). Astronomi CfA Maria Lopez-Morales, Dave Charbonneau, Raphaelle Haywood, John Johnson, Dave Latham, David Phillips, e Dimitar Sasselov e i loro colleghi hanno utilizzato lo spettrometro ad alta precisione HARPS-N sul Telescopio Nazionale Galileo a La Palma, Spagna, misurare la velocità periodica dell'esopianeta mentre orbitava e quindi ricavarne la massa.

Le misurazioni della velocità di HARPS-N erano sorprendentemente precise - incerte a circa undici miglia orarie, sulla velocità di un ciclista lento. Dai dettagli orbitali gli scienziati hanno ottenuto una massa esopianeta di 14,8 masse terrestri e quindi una densità di circa 5,6 grammi per centimetro cubo (per confronto, la densità dell'acqua è un grammo per centimetro cubo, e la densità media della Terra rocciosa è di 5,51 grammi per centimetro cubo). Gli scienziati concludono che K2-263b contiene molto probabilmente una quantità equivalente di ghiaccio rispetto alle rocce, grosso modo coerente con le idee attuali sulla formazione dei pianeti e le relative abbondanze in una nebulosa circumstellare degli elementi costitutivi come il ferro, nichel, magnesio, silicio, ossigeno, carbonio e azoto.