Il lander InSight della NASA ha dispiegato il suo primo strumento sulla superficie di Marte, completare un importante traguardo della missione. Nuove immagini dal lander mostrano il sismometro a terra, la sua copertura color rame si illuminava debolmente nel crepuscolo marziano. Sembra che tutto sia calmo e tutto sia luminoso per InSight, verso la fine dell'anno.

"Il calendario delle attività di InSight su Marte è andato meglio di quanto sperassimo, ", ha affermato Tom Hoffman, Project Manager di InSight, che ha sede presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Portare il sismometro al sicuro a terra è un fantastico regalo di Natale."

Il team di InSight ha lavorato con attenzione per distribuire i suoi due strumenti scientifici dedicati sul suolo marziano da quando è atterrato su Marte il 26 novembre. Nel frattempo, l'esperimento di rotazione e struttura interna (RISE), che non dispone di un proprio strumento separato, ha già iniziato a utilizzare la connessione radio di InSight con la Terra per raccogliere dati preliminari sul nucleo del pianeta. Non è trascorso abbastanza tempo perché gli scienziati possano dedurre ciò che vogliono sapere:gli scienziati stimano che potrebbero avere alcuni risultati a partire da circa un anno.

Per dispiegare il sismometro (noto anche come esperimento sismico per la struttura interna, o SEIS) e la sonda termica (nota anche come sonda per il flusso di calore e le proprietà fisiche, o HP3), gli ingegneri hanno dovuto prima verificare che il braccio robotico che preleva e posiziona gli strumenti di InSight sulla superficie marziana funzionasse correttamente. Gli ingegneri hanno testato i comandi per il lander, assicurandosi che un modello nel banco di prova del JPL abbia distribuito gli strumenti esattamente come previsto. Gli scienziati hanno anche dovuto analizzare le immagini del terreno marziano intorno al lander per capire i posti migliori per dispiegare gli strumenti.

Martedì, 18 dicembre Gli ingegneri di InSight hanno inviato i comandi alla navicella spaziale. Di mercoledì, 19 dicembre il sismometro è stato posizionato delicatamente sul terreno direttamente di fronte al lander, quanto più lontano può raggiungere il braccio:5,367 piedi, o 1.636 metri, via).

"La distribuzione del sismometro è importante quanto l'atterraggio di InSight su Marte, " ha dichiarato Bruce Banerdt, investigatore principale di InSight, anche con sede al JPL. "Il sismometro è lo strumento con la massima priorità su InSight:ne abbiamo bisogno per completare circa tre quarti dei nostri obiettivi scientifici".

Il sismometro consente agli scienziati di scrutare l'interno di Marte studiando il movimento del suolo, noto anche come marsquakes. Ogni terremoto agisce come una specie di flash che illumina la struttura dell'interno del pianeta. Analizzando come le onde sismiche attraversano gli strati del pianeta, gli scienziati possono dedurre la profondità e la composizione di questi strati.

"Avere il sismometro a terra è come tenere un telefono vicino all'orecchio, " ha detto Philippe Lognonné, ricercatore principale del SEIS dell'Institut de Physique du Globe de Paris (IPGP) e dell'Università Paris Diderot. "Siamo entusiasti di essere ora nella posizione migliore per ascoltare tutte le onde sismiche da sotto la superficie di Marte e dal suo profondo interno".

Nei prossimi giorni, il team di InSight lavorerà sul livellamento del sismometro, che è seduto su un terreno inclinato di 2 o 3 gradi. I primi dati scientifici del sismometro dovrebbero iniziare a tornare sulla Terra dopo che il sismometro è nella giusta posizione.

Ma ingegneri e scienziati del JPL, l'agenzia spaziale nazionale francese Centre National d'Études Spatiales (CNES) e altre istituzioni affiliate al team SEIS avranno bisogno di diverse settimane aggiuntive per assicurarsi che i dati restituiti siano il più chiari possibile. Per una cosa, controlleranno ed eventualmente regoleranno la lunghezza del sismometro, cavo a filo per ridurre al minimo il rumore che potrebbe viaggiare lungo di esso fino al sismometro. Quindi, ai primi di gennaio, gli ingegneri si aspettano di comandare al braccio robotico di posizionare il Wind and Thermal Shield sul sismometro per stabilizzare l'ambiente attorno ai sensori.

Supponendo che non ci siano problemi imprevisti, il team di InSight prevede di distribuire la sonda termica sulla superficie marziana entro la fine di gennaio. HP3 sarà sul lato est dello spazio di lavoro del lander, all'incirca alla stessa distanza dal lander del sismometro.

Per adesso, anche se, il team si sta concentrando sul recupero di quei primi bit di dati sismici (per quanto rumorosi) dalla superficie marziana.

"Non vediamo l'ora di stappare un po' di Champagne quando inizieremo a ricevere i dati dal sismometro di InSight a terra, " ha aggiunto Banerdt. "Ho una bottiglia pronta per l'occasione".