Questo umile hardware delle dimensioni di un pacco è il primo esperimento di supporto vitale a ciclo chiuso in Europa a volare nello spazio, 30 anni fa questa settimana.

Oggi, L'ESA guida il programma di 11 nazioni Micro-Ecological Life Support System Alternative (MELiSSA), cercando di perfezionare un sistema di supporto vitale autosufficiente che potrebbe in futuro essere volato nello spazio, fornendo agli astronauti tutto l'ossigeno, acqua e cibo di cui hanno bisogno.

"Uno sforzo a lungo termine, MELiSSA iniziò formalmente nell'aprile del 1990 e continua fino ad oggi, " spiega Christophe Lasseur, capo del programma. "Ma questo esperimento di volo, sviluppato con l'agenzia spaziale francese CNES e volato con la Cina, è stato un importante precursore».

L'esperimento ha volato nello spazio per cinque giorni su una capsula recuperabile 'Fanhui Shei Weixing' (FSW) dal 5 al 10 agosto 1987.

Due tipi di microorganismi:alghe dipendenti dall'ossigeno e che esalano anidride carbonica, più cianobatteri dipendenti dall'anidride carbonica e dall'espirazione di ossigeno - sono stati collocati nelle fiale di vetro, la loro crescita reciprocamente dipendente in assenza di gravità supportata da sostanze nutritive e luce, quest'ultimo alimentato da una piccola lampadina.

L'esperimento doveva essere completamente autosufficiente mentre la capsula FSW era nello spazio, quindi l'energia proveniva da un set di batterie Duracell standard.

Lo scopo era vedere come le alghe crescessero in assenza di peso, piuttosto che essere disturbato dalle forze di rientro e atterraggio. Di conseguenza, una lega a memoria di forma ha rilasciato un fissativo chimico dopo cinque giorni di volo. Questo ha impedito alle culture di crescere ulteriormente, consentendo un'accurata analisi post-volo del loro comportamento nello spazio.

"La parte snervante è stata aspettare che l'hardware tornasse da noi, " aggiunge Christophe. "Se è stato perso, non avremmo avuto risultati".

Sono seguiti molti altri esperimenti. Il prossimo mese, l'ultimo esperimento MELiSSA è previsto per la Stazione Spaziale Internazionale, contenente un foto-bioreattore avanzato per vedere come i tassi di crescita delle alghe sono influenzati dalla microgravità e dalle radiazioni spaziali.