Quando la cometa 46P/Wirtanen si è avvicinata alla Terra il 2 dicembre, gli astronomi che utilizzano l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) hanno osservato da vicino le regioni più interne della chioma della cometa, l'involucro gassoso attorno al suo nucleo.

ALMA ha ripreso la cometa quando si trovava a circa 16,5 milioni di chilometri dalla Terra. Al suo armadio il 16 dicembre, la cometa, una delle più luminose degli ultimi anni, si trovava a circa 11,6 milioni di chilometri dalla Terra, o circa 30 volte la distanza dalla Terra alla luna.

"Questa cometa sta suscitando scalpore nelle comunità di astronomia professionale e amatoriale grazie alla sua luminosità e vicinanza combinate, che ci consente di studiarlo con dettagli senza precedenti", ha affermato Martin Cordiner della NASA, che ha guidato il team che ha effettuato le osservazioni di ALMA. "Mentre la cometa si avvicinava al Sole, il suo corpo ghiacciato si è riscaldato, rilasciando vapore acqueo e varie altre particelle immagazzinate all'interno, formando il caratteristico coma gonfio e la coda allungata."

L'immagine ALMA della cometa 46P/Wirtanen ingrandisce molto vicino al suo nucleo - la "palla di neve sporca" solida della cometa stessa - per visualizzare il "bagliore" naturale di lunghezza d'onda millimetrica emesso dalle molecole di acido cianidrico (HCN), una semplice molecola organica che forma un'atmosfera eterea attorno alla cometa. ALMA, usando la sua straordinaria capacità di vedere i dettagli fini, è stato in grado di rilevare e visualizzare la distribuzione su scala fine di questa particolare molecola.

L'immagine HCN mostra una regione compatta di gas e un esteso, diffondere, e un po' asimmetrico, pattern nella parte interna del coma. A causa dell'estrema vicinanza di questa cometa, la maggior parte del coma esteso è risolto, quindi queste osservazioni sono sensibili solo alle regioni più interne, nelle immediate vicinanze del nucleo.

Gli astronomi hanno anche effettuato osservazioni di molecole più complesse il 9 dicembre, quando la cometa era a 13,6 milioni di chilometri dalla Terra.

La cometa 46P/Wirtanen orbita attorno al Sole una volta ogni cinque anni e mezzo, che è notevolmente vivace rispetto al suo più famoso cugino cometa di Halley, che ha un periodo orbitale di circa 75 anni. Altre comete luminose possono avere periodi dell'ordine di centinaia e persino migliaia di anni. La cometa potrebbe essere ancora visibile ad occhio nudo.

Per confronto, viene mostrata una vista ottica della cometa presa da un astrofotografo dilettante. Sebbene sembrino simili, l'immagine di ALMA copre un'area del cielo di soli 5 secondi d'arco – circa 1000 volte più piccola dell'immagine ottica – il che significa che ALMA sta osservando le caratteristiche in scala molto fine nel coma.

Questa e precedenti osservazioni di comete con ALMA confermano che sono ricche di molecole organiche, e potrebbe quindi aver seminato la Terra primitiva con i mattoni chimici della vita.