Nel 2003, gli scienziati del Goddard Space Center della NASA hanno effettuato la prima rilevazione di tracce di metano nell'atmosfera di Marte, una scoperta che è stata confermata un anno dopo dall'orbiter Mars Express dell'ESA. Nel dicembre del 2014, il rover Curiosity ha rilevato un picco di metano dieci volte superiore alla base del cratere Gale, e scoperte prove che indicavano che Marte ha un ciclo stagionale del metano, dove i livelli raggiungono il picco nella tarda estate settentrionale.

L'esistenza del gas metano su Marte è stata a lungo ritenuta una potenziale prova dell'esistenza di vita passata o presente. Quindi è stato piuttosto negativo la scorsa settimana (12 dicembre) quando il team scientifico dietro uno degli spettrometri ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) dell'ESA ha annunciato di non aver trovato tracce di metano nell'atmosfera di Marte.

L'annuncio è arrivato durante l'incontro autunnale 2018 dell'American Geophysical Union, che si è svolto dal 10 al 14 dicembre, a Washington, D.C. In una presentazione intitolata "Impatto della tempesta di polvere globale del 2018 sulla composizione dell'atmosfera di Marte osservata da NOMAD su ExoMars Trace Gas Orbiter", il team scientifico dietro lo spettrometro Nadir e Occultation for MArs Discovery (NOMAD) ha presentato i risultati della missione.

Arrivato in orbita attorno a Marte nel 2016, uno degli obiettivi principali della missione TGO era quello di scansionare l'atmosfera alla ricerca di tracce di metano. Questo compito è stato svolto da due degli spettrometri dell'orbiter – il NOMAD e l'Atmospheric Chemistry Suite (ATS) – che sono stati progettati per rilevare il metano in concentrazioni molto basse.

Data la sensibilità di questi strumenti, il team scientifico era sicuro che se ci fosse stato del metano nell'atmosfera di Marte, NOMAD e ATS sarebbero in grado di fiutarlo. Però, i risultati iniziali del team non hanno mostrato alcun rilevamento di metano fino alla superficie di Marte, anche al livello minimo di 50 parti per trilione.

Secondo Ann Carine Vandaele, uno scienziato planetario presso il Royal Belgian Institute for Space Aeronomy e il principale investigatore di NOMAD, il loro è ancora rumore di fondo da ripulire dai risultati. Però, entrambi gli strumenti sono funzionanti e non sembrano esserci motivi per dubitare di questi risultati preliminari.

Secondo Chris Webster, uno scienziato planetario del Jet Propulsion Laboratory che guida lo strumento di rilevamento del metano su Curiosity, i precedenti livelli rilevati indicano che il TGO avrebbe dovuto captare un segnale indicante un livello di metano di almeno 0,2 parti per miliardo (ppb). Tuttavia, ci sono ragioni per rimanere fiduciosi.

Per uno, c'è la questione delle centinaia di tonnellate di carbonio organico che si ritiene si riversino nell'atmosfera marziana ogni anno dalla polvere del Sistema Solare. Gli scienziati hanno teorizzato che questo carbonio reagisce con la radiazione solare per formare metano. Se infatti non c'è metano nell'atmosfera, allora dove sta andando questo carbonio è un mistero.

Secondo, da quello che hanno trovato in passato, Webster e il suo team sospettano che il ciclo del metano di Marte provenga in "microfiltrazioni" da fonti sotterranee (sia viventi che di natura geologica) e non dall'esterno del pianeta. I risultati del TGO potrebbero essere visti come una conferma di ciò, poiché non ha trovato alcuna traccia di metano che cade attraverso l'atmosfera.

Inoltre, il team di Curiosity ha impiegato 6 mesi per rilevare il picco di metano di dieci volte nell'atmosfera di Marte e anni per rilevare il ciclo del metano di fondo. Quindi Webster crede fermamente che trovare il metano marziano sia solo una questione di tempo. "Sono fiducioso che nel tempo ci sarà una coerenza tra i due set di dati, " ha detto. "Il metano non viene dall'alto. Questo è un grande risultato".

Naturalmente, Vandaele e il suo team devono ancora elaborare i dati NOMAD e saranno necessarie ulteriori scansioni prima che questi risultati possano essere considerati definitivi. E dati i molti casi precedenti in cui è stato rilevato il metano, sembra improbabile che tutti i risultati precedenti fossero errati. Come l'esistenza della vita su Marte, la questione del "metano mancante" rischia di rimanere per il momento un mistero.