C'è vita oltre la Terra?

Recenti scoperte indicano possibilità allettanti.

Ma per capire le possibilità, dobbiamo fare una cosa importante:smettere di pensare che la vita come la conosciamo – quella che dipende dall'ossigeno – sia l'unico tipo di vita.

"Se c'è una cosa che abbiamo imparato da questo nostro pianeta, è che è molto facile cadere in paradigmi e presumere che ciò che sappiamo sia in realtà il limite, ", afferma Barbara Sherwood Lollar dell'Università di Toronto. "A volte definiamo ciò che cerchiamo in base a ciò che già sappiamo e, abbastanza stranamente, possiamo davvero perdere completamente le cose."

Sherwood Lollar è professore universitario di geologia e cattedra di ricerca canadese sugli isotopi della terra e dell'ambiente. È stata anche presidente del comitato che ha recentemente pubblicato "Una strategia scientifica di astrobiologia per la ricerca della vita nell'universo". È un rapporto annuale, commissionato dalla NASA, raccomandare un approccio per trovare la vita oltre la Terra in un programmato, modo strategico e di mentalità aperta.

"Il nostro lavoro consisteva nell'osservare il paesaggio, identificare scoperte e raccomandare aree di nuova direzione, " dice Sherwood Lollar. Il rapporto fa parte di un "processo di base" che porta alle National Academies of Science, Indagini decennali di Ingegneria e Medicina, dove le comunità scientifiche tracciano su cosa ci si dovrebbe concentrare nel prossimo decennio.

L'approccio generale del comitato consiste nell'utilizzare l'affascinante disciplina dell'astrobiologia:lo studio dell'origine, Evoluzione, distribuzione e natura della vita nell'universo.

"Con una definizione del genere, "dice Sherwood Lollar, "L'astrobiologia è immensamente interdisciplinare. Per cercare la vita oltre la Terra, dobbiamo cercare di capire la vita e la morte dei pianeti e dei loro sistemi stellari, come l'influenza del sole sul nostro sistema solare. E per farlo, hai bisogno di eliofisica, astronomia, astrofisica, biologia, microbiologia e geologia, così come l'ingegneria e la tecnologia avanzate. E dovremo essere in grado di interpretare enormi quantità di dati, ed è qui che l'apprendimento automatico e l'intelligenza artificiale saranno essenziali".

Con tutte queste possibilità ancora da esplorare, Sherwood Lollar e il comitato hanno raccomandato che la ricerca della vita prenda in considerazione una varietà di forme di vita.

"Dobbiamo pensare in modo ampio alla ricerca della vita nell'universo. Potrebbe esserci ossigeno nell'atmosfera di un pianeta, ma questo presuppone che la vita sarà come la vita sulla Terra, derivanti dalla fotosintesi. Ma la vita può sopravvivere attraverso altre strategie metaboliche".

Sottolinea che la vita sulla Terra è dipesa dall'ossigeno solo negli ultimi 2,5 miliardi dei 4,5 miliardi di anni del pianeta. Prima di ciò, "abbiamo avuto molta vita, ma nessun ossigeno libero nell'atmosfera. E questo è importante da realizzare:i pianeti si evolvono. A un certo punto, Marte era probabilmente più abitabile della Terra. Dobbiamo guardare a quell'evoluzione con altri pianeti".

Quindi l'obiettivo nell'andare ad ampio raggio nella ricerca è "tieni i paraocchi e considera l'enorme varietà di linee di prova che potrebbero essere importanti per inchiodare davvero la domanda".

Un'altra direzione importante per la ricerca futura è esplorare cosa sta succedendo sotto la superficie dei pianeti. Parte dell'eccitazione intorno alla scoperta dell'oceano profondo sotto la superficie di Europa, una luna in orbita attorno a Giove, è che la vita sotterranea è stata scoperta sulla Terra, pure.

"Uno dei motivi per cui volevo essere uno scienziato è stata la scoperta sui fondali oceanici negli anni '70 che la vita laggiù non era guidata dall'energia del sole, " dice Sherwood Lollar. "Non era vita fotosintetica, ma la vita dipende dalle sostanze chimiche.

"Sfiati idrotermali mescolati con acque oceaniche per produrre energia chimica e si è scoperto che i microbi in quei sistemi possono vivere nelle parti profonde di questo pianeta al di fuori di quell'energia chimica. E potrebbe quindi sostenere organismi di ordine superiore come i tubicoli. E da allora è stato scoperto che la vita che vive di sostanze chimiche non è solo sui fondali oceanici, ma anche il sottosuolo continentale».

E se queste forme di vita – strane per noi, ma ancora la vita - può accadere nel sottosuolo della Terra, potrebbero accadere nelle parti profonde di altri pianeti?

Considera queste scoperte:

• Nel mese di luglio, i ricercatori hanno scoperto quello che credono essere un lago sotto la calotta polare meridionale di Marte. L'acqua è una componente chiave della vita che conosciamo. "Questo si qualifica davvero come uno specchio d'acqua. Un lago, non una specie di acqua di disgelo che riempie uno spazio tra roccia e ghiaccio, come accade in certi ghiacciai della Terra, Lo ha detto alla Bbc Roberto Orosei dell'Istituto nazionale italiano di astrofisica.
• La scoperta di migliaia di esopianeti – pianeti al di fuori del nostro sistema solare – da parte della navicella spaziale Kepler della NASA ha aumentato la possibilità di vita altrove, specialmente quegli esopianeti alla distanza speciale dalla loro stella in una zona abitabile (cioè, un territorio che abbia le giuste condizioni di vita). I pianeti nel nostro sistema solare hanno lune; ora gli astronomi stanno teorizzando che anche gli esopianeti debbano avere lune, aumentando così le possibilità di vita.

Mentre il rapporto spinge ad esplorare attraverso un focus fuori dagli schemi, Sherwood Lollar sottolinea anche che "il comitato non raccomanda che gli scienziati e le agenzie spaziali facciano tutto". Infatti, lei dice, è essenziale elaborare strategie e pianificare attentamente e garantire che i governi, gli istituti e le agenzie di ricerca lavorano a stretto contatto su come condurre la ricerca della vita.

"È un rapporto molto umano in questo senso. Riguarda il lavoro di squadra. Non è un solitario, tipo di esercizio della torre d'avorio. Gli scienziati devono essere profondamente coinvolti nelle proprie comunità e con il pubblico più ampio. È così che svolgiamo il nostro lavoro migliore in qualsiasi area di ricerca".

Ma quanto è importante questa ricerca della vita altrove? Le elevate spese associate alla ricerca spaziale non sarebbero meglio spese per i problemi più direttamente associati alla vita sulla Terra?

"È un'ottima domanda e una che mi pongo. Quindi dico questo:l'astrobiologia riguarda lo studio della vita nell'universo, il che significa che riguarda la vita sulla Terra. Dobbiamo avere una visione ampia dell'impresa scientifica e riconoscere che la ricerca della vita al di fuori della Terra può avere importanti ramificazioni per ciò che facciamo per mantenere questo pianeta abitabile. La vita continuerà per noi. La domanda è quale sarà la qualità di quella vita?

"Quindi se ti importa di questo pianeta, ci sono aspetti dell'astrobiologia che sono profondamente integrati nella salute della Terra. Non è una proposta aut-aut. Riguarda il pensiero su larga scala su come i sistemi planetari sono collegati. E questo diventa più vitale di giorno in giorno con i cambiamenti climatici su questo pianeta".