È stato uno scontro preistorico tra i secoli che non è finito abbastanza quando un mostro nel cielo si è scontrato con una bestia degli abissi.

Il triste esito di un particolare rettile volante è brutalmente registrato su un fossile in cui uno squalo si è morso il collo, lasciando un dente rivelatore incuneato contro una vertebra. I ricercatori dell'USC che hanno studiato le ossa conservate al Museo di storia naturale della contea di Los Angeles affermano che è un raro assaggio delle interazioni con la fauna selvatica nell'era dei dinosauri.

Una finestra su un mondo perduto, i risultati aiutano a colmare le lacune su come viveva e si comportava un gruppo di creature volanti estinte, gli pterosauri. Lo studio appare nel numero del 14 dicembre di Pari J .

"Comprendere l'ecologia di questi animali è importante per comprendere la vita sulla Terra nel tempo, " ha detto l'autore senior dello studio, Michael Habib, un assistente professore di scienze anatomiche integrative presso la Keck School of Medicine della USC e un ricercatore associato presso il Museo di Storia Naturale.

"Ci sono squali oggi che cacciano uccelli marini? Sì, ci sono. È unico o i grandi squali cacciano creature volanti da milioni di anni? La risposta è si, loro hanno. Ora sappiamo che gli squali cacciavano animali volanti già 80 milioni di anni fa".

Reperti fossili

Nel tardo Cretaceo, Il Nord America era diviso da un gigantesco corso d'acqua chiamato Western Interior Seaway. Era una regione biologicamente prolifica dal Golfo del Messico al Canada. Alcuni dei migliori fossili del mondo di questo periodo si trovano qui, compresa la regione di Smoky Hill Chalk del Kansas, dove è stato ritrovato questo esemplare.

Il fossile è stato scavato negli anni '60 e tenuto in deposito nel museo prima che gli scienziati lo prelevassero da un'esposizione per ulteriori studi. Erano incuriositi dal dente di squalo incastonato a causa di più di 1, 100 esemplari di Pteranodon, una specie di pterosauro, solo sette, o meno dell'1 per cento, mostrano prove di interazione predatore-preda, secondo lo studio.

Gli pteranodonti erano padroni del cielo. I giganteschi rettili volanti abbondavano quando i dinosauri camminavano sulla terra. Pteranodon sfoggiava un cospicuo teschio crestato, aveva un'apertura alare di 18 piedi e pesava circa 100 libbre. Potevano percorrere lunghe distanze, atterrare e decollare in acqua e aveva una passione per il pesce.

Ma gli antichi oceani erano un luogo pericoloso in cui indugiare. Sotto le onde si nascondeva grande, rettili carnivori e squali. E per quanto feroce fosse lo Pteranodonte, non era partita.

Ma quale mostro marino l'ha ucciso? Come è successo? E perché l'osso del collo era intatto?

Primo, gli scienziati hanno dovuto escludere che il dente di squalo, lungo circa 1 pollice, non è stato attaccato casualmente alla vertebra Pteranodon; forse erano stati entrambi depositati contemporaneamente in un cimitero preistorico. Hanno scoperto che il dente era bloccato tra le creste delle vertebre del collo, che era una chiara prova di un morso. Il dente apparteneva a Cretoxyrhina mantelli, uno squalo comune all'epoca. Questo particolare predatore era grande, veloce e potente, lungo circa 8 piedi e approssimativamente paragonabile nell'aspetto e nel comportamento al grande squalo bianco di oggi, anche se non è strettamente correlato.

Secondo, gli scienziati si sono chiesti perché le prove dell'attacco fossero state preservate. Tipicamente, pesanti morsi di squalo ossa di pterosauro completamente frantumate, lasciando poca traccia. In questo caso, il dente si è appena incastrato in una parte particolarmente ossea del collo, che ha portato al fossile fortuito. Una tale scoperta fossile è così rara che questa è la prima occorrenza documentata di questa specie di squalo che interagisce con uno pterosauro, lo studio rileva.

Terzo, mentre gli investigatori potrebbero non sapere mai esattamente cosa è successo, Habib ha detto che è possibile che l'attacco sia avvenuto quando lo Pteranodon era più vulnerabile, disteso sopra l'acqua. Mentre Pteranodon poteva atterrare e decollare sull'acqua, erano goffi in mare e impiegarono molto tempo per decollare.

"Sappiamo che i grandi squali mangiavano pterosauri, quindi potremmo dire che una grande specie predatrice veloce potrebbe benissimo aver mangiato questo Pteranodon quando è entrato in acqua, ma probabilmente non lo sapremo mai esattamente, " disse Habib.