(L) Una vista di Eta Carinae dal telescopio spaziale Hubble della NASA nel 2000. (R) Come potrebbe apparire la stella nel 2032, quando oscura la sua nebulosa.
Da oltre un secolo e mezzo, Eta Carinae è stata una delle stelle più luminose – ed enigmatiche – della Via Lattea meridionale.
Parte della sua natura si rivelò nel 1847, quando, in una gigantesca eruzione, ha espulso una nebulosa chiamata Homunculus ("piccolo uomo"). L'evento fece di Eta Carinae la seconda stella più luminosa del cielo dopo Sirio, visibile anche in pieno giorno e (poi) facilmente distinguibile dagli altri, stelle altrettanto instabili chiamate Variabili Blu Luminose, le cui nebulose non sono così chiaramente visibili.
Oltre a rendere Eta Carinae uno degli oggetti più belli e più fotografati del cielo notturno, il gigante Homunculus contiene informazioni sulla sua stella madre, che vanno dall'energia della sua espansione al suo deflusso bipolare e composizione chimica.
Tra meno di un decennio da oggi, però, non saremo più in grado di vedere chiaramente la nebulosa.
Uno studio recente indica che l'Homunculus sarà offuscato dalla crescente luminosità della stessa Eta Carinae. Così rapidamente sta crescendo, infatti, che nel 2036 la stella sarà 10 volte più luminosa della sua nebulosa, che alla fine lo renderà indistinguibile da altri LBV.
Buone notizie
Ma c'è un lato positivo.
Un team di 17 ricercatori guidati dall'astronomo brasiliano Augusto Damineli, con il contributo di Anthony Moffatt dell'Université de Montréal, credono che la crescente luminosità di Eta Carinae non sia intrinseca alla stella stessa, come comunemente si crede. Infatti, è probabilmente causato dalla dissipazione di una nuvola di polvere posizionata esattamente di fronte ad essa vista dalla Terra.
Questa nuvola, i ricercatori postulano in un nuovo studio nel Avvisi mensili della Royal Astronomical Society , avvolge completamente la stella e i suoi venti, cancellando gran parte della sua luce che emana verso la Terra. Il circostante Homunculus, al contrario, può essere visto direttamente perché è 200 volte più grande della nuvoletta oscurante e la sua luminosità è quindi quasi inalterata.
Nel 2032 (con un'incertezza di più o meno quattro anni), la nuvola polverosa si sarà dissipata, così che la luminosità della stella centrale non aumenterà più e l'Homunculus si perderà nel suo bagliore, il gruppo di ricerca crede.
E ciò fornirà un'opportunità per uno studio più approfondito della stessa Eta Carinae, anche mostrando che non è uno, ma in realtà due, stelle.
"Ci sono state una serie di recenti rivelazioni su questo oggetto unico nel cielo, ma questo è tra i più importanti, " ha detto Moffat. "Potrebbe finalmente permetterci di sondare la vera natura del motore centrale e mostrare che si tratta di un sistema binario stretto di due stelle interagenti molto massicce".
