Mezzo secolo di Natali fa, la missione spaziale della NASA Apollo 8 è diventata la prima nave con equipaggio a lasciare l'orbita terrestre bassa, in cima al razzo Saturn V senza precedenti, e parti per circumnavigare un altro corpo celeste, facendo 11 orbite della luna prima del suo ritorno. La missione è spesso assegnata a un ruolo secondario, una sorta di riscaldamento per il primo sbarco sulla luna. Eppure per me, il viaggio di Borman, Lovell e Anders sei mesi prima del "piccolo passo per un uomo" di Neil Armstrong sarà sempre il grande salto per l'umanità.

Apollo 8 è la missione spaziale per le scienze umane, se mai ce ne fosse uno:questo è stato il momento in cui l'umanità ha realizzato un sogno concepito nel nostro immaginario culturale oltre due millenni fa. E come quel primo viaggio immaginato nello spazio, Apollo 8 ha anche cambiato per sempre la nostra prospettiva morale sul mondo.

Nel I secolo a.C., Lo statista e filosofo romano Marco Tullio Cicerone scrisse un sogno immaginario attribuito al generale romano Scipione Emiliano. Il soldato viene portato nella sfera delle stelle lontane per guardare indietro verso la Terra dai confini più remoti del cosmo:

"E mentre li osservavo da questo punto, tutti gli altri corpi celesti sembravano gloriosi e meravigliosi:ora le stelle erano tali che non abbiamo mai visto da questa terra; e tale era la grandezza di tutti loro come non abbiamo mai sognato; e l'ultimo di tutti era quel pianeta, che più lontano dalla sfera celeste e più vicino alla nostra terra, brillava di luce presa in prestito, ma le sfere delle stelle sorpassavano facilmente la terra in grandezza, già la terra stessa mi appariva così piccola, che mi addolorava pensare al nostro impero, con cui copriamo solo un punto, com'era, della sua superficie».

Terra-centrica

Anche per quelli di noi che hanno familiarità con la cosmologia antica e medievale incentrata sulla Terra, con le sue celesti sfere di sole concentriche, Luna, pianeti e infine le stelle che ruotano intorno a noi in una splendida rotazione eterna, questo è uno shock. Poiché i diagrammi che illustrano i resoconti premoderni della cosmologia mostrano invariabilmente che la Terra occupa una buona frazione dell'intero universo.

Il testo di Cicerone ci informa subito che queste illustrazioni sono solo schematiche, avendo tanto rapporto con la reale scala immaginata dell'universo quanto l'odierna mappa della metropolitana di Londra fa con la reale geografia dei suoi tunnel. E il suo Sogno di Scipione non era affatto un'arcana meditazione persa nella storia, diventando una parte importante del canone per i secoli successivi. Lo studioso provinciale romano del IV secolo Macrobio vi costruì intorno uno dei grandi e compendiosi "commenti" della tarda antichità, assicurando il suo posto nell'apprendimento per tutto il primo millennio d.C.

Cicerone, e Macrobio dopo di lui, effettuare due deduzioni intrinsecamente collegate. Oggi diremmo che il primo appartiene alla scienza, il secondo alle discipline umanistiche, ma, per scrittori antichi, la conoscenza non era così artificialmente frammentata. Nel testo di Cicerone, Scipione osserva dapprima che la Terra si allontana da questa distanza in una piccola sfera difficilmente distinguibile da un punto. Secondo, riflette che ciò che ci piace chiamare grande potere è, sulla scala del cosmo, insignificante. Il compagno di Scipione osserva:

"Vedo, che anche ora stai considerando la dimora e l'abitazione dell'umanità. E se questo ti sembra insignificante com'è in realtà, guarderai sempre a queste cose celesti e non ti preoccuperai di quelle degli uomini. per quale fama tra gli uomini, o quale gloria vale la ricerca, puoi acquisire?"

La visione della Terra, sospesi piccoli e umili nella vastità dello spazio, ha generato un'inversione di valori per Cicerone; una umana umiltà. Ciò è avvenuto anche nel caso dei tre astronauti dell'Apollo 8.

Un cambio di prospettiva

C'è una grande differenza tra l'orbita lunare e quella terrestre, la destinazione di tutte le precedenti missioni spaziali. Lo "spazio" non è lontano. La stazione spaziale internazionale orbita, come la maggior parte delle missioni con equipaggio, a soli 250 miglia sopra le nostre teste. Potremmo percorrere quella distanza in mezza giornata. La Terra riempie metà del cielo da lì, come fa per noi a terra.

Ma la luna è 250, 000 miglia di distanza. E così Apollo 8, in un'accensione del motore del terzo stadio S4B per lasciare l'orbita terrestre, ha aumentato la distanza dalla Terra raggiunta da un essere umano di non un ordine di grandezza, ma tre. Dalla luna, la Terra è una piccola moneta scintillante di blu, bianco e marrone nel lontano cielo nero.

Quindi era quello, mentre la loro navicella emergeva dal lato opposto del suo satellite, e videro la Terra sorgere lentamente sul desolato e arido orizzonte, la troupe ha preso tutte le telecamere a portata di mano e ha scattato le ormai iconiche immagini di "Earthrise" che sono probabilmente la grande eredità culturale del programma Apollo. Intonando i primi versi del Libro della Genesi come messaggio di Natale alla Terra - "... e la Terra era senza forma, e vuoto, e l'oscurità era sulla faccia del profondo..." - era il loro modo di condividere le nuove domande che questa prospettiva sollecita. Come Lovell ha affermato in un'intervista quest'anno:

"Ma improvvisamente, quando esci e vedi la Terra com'è realmente, e quando ti rendi conto che la Terra è solo uno dei nove pianeti ed è solo un puntino nella galassia della Via Lattea, ed è perso nell'oblio nell'universo—voglio dire, siamo un nulla per quanto riguarda l'universo, o anche la nostra galassia. Così, devi dire, 'Accidenti, come sono arrivato qui? Perché sono qui?'"

La realizzazione del 20 ° secolo della visione di Scipione del primo secolo aC ha anche stimolato i primi movimenti del movimento ambientalista. Quando abbiamo visto la fragilità e la compattezza unica della nostra casa nell'universo, sappiamo di avere un dovere di diligenza, e solo una possibilità.

Lo spazio è il destino della nostra immaginazione, ed è sempre stato, ma la Terra è la nostra preziosa dimora. Il sogno di Cicerone, così come la sua realizzazione nel 1968, ricorda al mondo, fresco dei negoziati sul clima in Polonia, che ciò che facciamo oggi con i nostri sogni influenzerà le generazioni a venire.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.